TOKYO –
Hello Kitty aura 50 ans vendredi. Convenant à une icône pop à la quarantaine, l’anniversaire fictif du personnage à tête bombée et portant un arc a donné lieu à des expositions de musée, à un spectacle dans un parc à thème et à une tournée nationale. Et c’est juste au Japon, son lieu de naissance littéral mais pas celui indiqué dans sa biographie officielle.
Confus? Bienvenue à la fête. S’il y a une chose à propos de Hello Kitty, c’est qu’elle a fait preuve d’adaptabilité et a tout autant étudié les contrastes au cours de sa longue carrière. Elle – et Kitty est une elle, selon la société qui la possède – a peut-être été conçue comme un véhicule pour les sentiments des autres, mais certaines femmes voient un symbole d’autonomisation dans son visage sans bouche.
« Astucieux », voilà comment Mika Nishimura, professeur de design à l’Université Meisei de Tokyo, décrit la façon dont Hello Kitty a conquis les mondes du commerce, de la mode et du divertissement. En tant que table rase ouverte à l’interprétation, la création non menaçante était le véhicule idéal pour gagner de l’argent, a-t-elle déclaré.
« Les féministes américaines ont déclaré qu’elle ne disait rien et acceptait tout le monde. Mais au Japon, nous voyons aussi à quel point elle peut paraître heureuse si vous êtes heureux, et triste si vous vous sentez triste», a déclaré Nishimura à l’Associated Press. «C’est une stratégie produit qui est un pur génie. En étant si adaptable, Kitty obtient tous ces accords de collaboration.
Le demi-centenaire du personnage en est la preuve. Sanrio, la société de divertissement japonaise qui détient les droits sur le nom et l’image d’Hello Kitty, a lancé les festivités il y a un an avec un compte d’animation sur TikTok, des jeux Roblox et un avatar pour l’application de réseau social Zepeto.
Il y a eu des éditions anniversaire de produits allant des colliers pour animaux de compagnie, des cosmétiques et des Happy Meals McDonald’s aux Crocs et une figurine en cristal de Baccarat. Un pendentif en forme de pièce d’or à l’effigie de Hello Kitty portant le numéro 50 se vend à environ 120 000 yens (800 dollars), tandis qu’une montre Casio coûte 18 700 yens (120 dollars).
Mais d’abord, parlons davantage de l’histoire d’origine.
Contrairement à Mickey Mouse et Snoopy, Hello Kitty n’a pas commencé comme un dessin animé. Yuko Shimizu, une jeune illustratrice de Sanrio, l’a dessinée en 1974 pour décorer des articles de papeterie, des sacs fourre-tout, des tasses et autres petits accessoires. Le design a fait ses débuts sur un porte-monnaie l’année suivante et est devenu un succès instantané au Japon.
À mesure que le succès commercial de Hello Kitty s’est étendu au-delà de l’Asie, son profil personnel a également augmenté. À la fin des années 1970, Sanrio a révélé que le personnage s’appelait Kitty White, qu’elle mesurait cinq pommes et que son lieu de naissance se trouvait dans la banlieue de Londres, où la société a déclaré qu’elle vivait avec ses parents et sa sœur jumelle Mimmy.
« Le thème principal d’Hello Kitty est l’amitié. Lorsque je l’ai créé pour la première fois, j’ai fondé une famille dont Kitty faisait partie. Mais ensuite, Hello Kitty a commencé à apparaître dans d’autres contextes à mesure que le personnage grandissait », a déclaré Shimizu à la BBC en juin. «Sanrio a déployé beaucoup d’efforts pour faire de la marque ce qu’elle est aujourd’hui.»
À un moment donné, Sanrio a désigné l’anniversaire de Kitty comme le 1er novembre, le même que celui de Shimizu. Son parcours était agrémenté de passe-temps qui incluaient le piano, la lecture et la pâtisserie. Ses apparitions à la télévision nécessitaient des co-stars, dont un chat de compagnie nommé Charmmy Kitty qui a fait ses débuts il y a 20 ans.
Mais le 40e anniversaire de Hello Kitty a apporté une mise à jour qui a étonné les fans. Sanrio a précisé à un conservateur de musée de Los Angeles que Kitty, malgré ses traits félins, était une petite fille. Un porte-parole de l’entreprise a réitéré cette distinction cette année, relançant le débat en ligne sur les conditions requises pour être considéré comme humain.
« Elle est censée être Kitty White et anglaise. Mais cela fait partie de l’énigme : qui est Hello Kitty ? Nous ne pouvons pas le comprendre. Nous ne savons même pas si c’est un chat», a déclaré l’historienne de l’art Joyce S. Cheng, professeure agrégée à l’Université de l’Oregon. «Il y a une indétermination non résolue à son sujet qui est tellement étonnante.»
Une partie de la confusion vient d’une mauvaise compréhension du mot « kawaii », qui signifie « mignon » en japonais, mais qui évoque également une essence aimable ou adorable. Sanrio a recruté Shimizu et d’autres illustrateurs pour créer des personnages « kawaii » à une époque où les styles mignons et féminins étaient populaires au Japon. Mais le mot est souvent utilisé dans la société japonaise, et pas seulement pour décrire les bébés et les chiots.
Un homme âgé, quelque chose d’aussi inoffensif qu’un parapluie, une voiture sous-compacte ou un ustensile de cuisine, ou même un monstre de film d’horreur, peut être qualifié de « kawaii ». Selon les normes occidentales, l’idée peut paraître embarrassante et frivole. Mais il est pris au sérieux au Japon, où le concept est lié aux instincts les plus honorables.
La complexité du « kawaii » peut aider à expliquer l’attrait durable d’Hello Kitty à travers les générations et les cultures, pourquoi l’auteure-compositrice-interprète canadienne Avril Lavigne a sorti une chanson intitulée « Hello Kitty » il y a dix ans, et pourquoi le roi Charles de Grande-Bretagne a souhaité à Hello Kitty un joyeux 50e anniversaire lorsque il a accueilli l’empereur Naruhito et l’impératrice Masako du Japon au palais de Buckingham en juin.
Bien que Hello Kitty puisse sembler incarner le stéréotype de la femme qui se sacrifie, il est révélateur que trois femmes ont été les créatrices en chef du personnage chez Sanrio. Yuko Yamaguchi, qui occupe ce rôle depuis 1980, est reconnue pour avoir gardé le personnage à la fois moderne et intemporel, en donnant à Kitty des tenues noires ou des faux cils selon les tendances, mais sans jamais retirer le nœud de son oreille gauche.
«Hello Kitty, cet objet culturel, a quelque chose à nous dire sur l’histoire des femmes en Asie de l’Est et sur la façon dont les femmes d’Asie de l’Est se sont modernisées et sont devenues des citoyennes professionnelles dans une société moderne», a déclaré Cheng de l’Université de l’Oregon.
Sanrio a créé des centaines de créatures, toutes adorables et câlines, mais aucune n’a le pouvoir durable d’Hello Kitty. Oubliez l’esthétique discrète du wabi-sabi historiquement associée au Japon. Une fille-chat aux allures de caméléon qui reflète un kitsch sans vergogne est l’ambassadrice culturelle d’une nation folle de consommation et insouciante.
«C’est l’anti-wabi sabi, qui veut être le plus flashy et le plus bling-bling possible, comme Lady Gaga. Dans votre visage, mais cela fait aussi partie du génie. C’est puissant », a déclaré Cheng.
Leslie Bow, professeur d’études anglaises et asiatiques-américaines à l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré que même si de nombreuses femmes asiatiques et américaines d’origine asiatique voient Hello Kitty comme un symbole de défi, l’instinct protecteur et attentionné suscité par « kawaii » n’est pas le cas. sans pouvoir.
« Nous prenons soin de nos frères et sœurs, de nos bébés, de nos animaux de compagnie, parce que nous avons le contrôle. Nous contrôlons leurs actions. Et c’est donc aussi le côté sombre du mignon », a déclaré Bow.
Sanrio a profité de la capacité d’adaptation du personnage en autorisant une utilisation relativement illimitée de son image en échange de frais de licence.
À peu près tout est permis pour les petites moustaches, d’un empire mondial croissant de cafés Hello Kitty sanctionnés par Sanrio à une application pour téléphone portable de « réalité augmentée » qui montre Kitty dansant devant la Tour Eiffel à Paris, Big Ben à Londres et d’autres monuments touristiques. .
Du côté non autorisé, Hello Kitty est même apparue sur des pistolets et des vibrateurs.
Lors d’une présentation plus tôt cette année à Séoul, la créatrice de Hello Kitty, Yamaguchi, a déclaré que l’un de ses objectifs non atteints était de trouver un moyen de «développer une Hello Kitty dont les hommes pourraient également tomber amoureux». Mais elle y travaille toujours.
«Je suis certain que le jour viendra où les hommes ne seront plus gênés de transporter Hello Kitty», a déclaré Yamaguchi, selon le site d’informations sur le divertissement Content Asia.
Leff a rapporté de Londres. Bérénice Bautista de Mexico a contribué au reportage.
