Le mercredi soir au bar Sports Tailgators d’Ottawa, le son des tiges de claquement et des boules de foos en ricoche coupe le bavardage. Ce n’est pas votre jeu de bar typique. C’est une ligue compétitive où les joueurs, allant du milieu de la vingtaine dans la cinquantaine, se réunissent pour présenter leurs compétences sur les six tables de baby-foot du bar.
«Cela devient assez intense ici lorsque nous avons des tournois», explique le manager de Tailgators, Samantha Percival.
Le baby-foot, parfois appelé Table Soccer, a un noyau passionné des joueurs et des organisateurs à travers le Canada. Certains travaillent pour élever le jeu à de nouveaux sommets, transformant un passe-temps de pub en sport communautaire.
Cam Burrows est en tête. Le jour, Burrows conçoit des parcs de skateboard, mais la nuit, il fait co-parcourir la boutique de baby-foos et le baby-foot du Canada à but non lucratif. Sa mission est de vendre des tables de haute qualité et de réinvestir le produit au développement de base.
«Nous n’avons jamais pris de dollar. Nous avons des emplois à temps plein et avons tout mis dans ce projet parallèle.»
L’une des contributions de Burrows est un programme de baby-foot de 12 semaines pour les écoles qu’il se prépare à lancer. Le programme va au-delà de l’enseignement aux enfants à faire tourner les tiges; Il plonge dans la nature stratégique basée sur la possession de la boule de baby compétitive.
«Je veux offrir aux écoles une table gratuite pour un semestre avec une promesse qu’ils renforceront une communauté autour de lui», explique Burrows. «Si cela fonctionne, ils le gardent (la table).»
Le dévouement de Burrows au sport est évident dans son approche du gameplay. Il dit qu’au plus haut niveau de baby-foot, demande des compétences et une concentration intenses.
«La première fois que je l’ai vu en direct, je ne pouvais littéralement pas voir le ballon», se souvient-il. «Ces gars tirent si vite que je ne savais même pas dans quelle direction cela allait.»
Lorsqu’il est en compétition, Burrows vise ce qu’il appelle «zéro gaspillage de mouvement». Il minimise chaque mouvement pour éviter de basculer les adversaires et contrôle soigneusement sa gamme de poignets, sachant que même le moindre ascenseur peut donner plus de temps à un gardien de but pour réagir. D’autres fois, il utilisera délibérément les mouvements des épaules comme bluff. «Tout cela fait partie de la stratégie», dit-il.
Les origines de Foosball remontent à l’Europe du début du XXe siècle, bien que son lieu de naissance exact reste flou. En 1923, Harold Searles Thornton a breveté une version au Royaume-Uni, tandis qu’à peu près au même moment, le français Lucien Rosengart aurait construit une table pour divertir ses enfants pendant l’hiver. Le jeu a décollé aux États-Unis dans les années 1960, après que des militaires américains stationnés en Allemagne l’ont ramené à la maison.
Dans les années 1970, Foosball était en plein essor, avec des tournois télévisés et une tournée d’un million de dollars. Aujourd’hui, le prix en argent est une fraction de cela, allant souvent par centaines ou milliers, mais les gens aiment toujours rivaliser.
Linda Ly, une championne du monde de Foosball à cinq reprises basée à Calgary, a découvert son amour pour le jeu pendant le temps qu’elle a passé à l’arcade de l’Université de Calgary.
«À mi-chemin de l’université, il y a eu un tournoi organisé sur le campus par Tornado Foosball. J’ai rencontré un tas de professionnels locaux et cela m’a ouvert les yeux.»
Depuis lors, elle a remporté cinq titres mondiaux – deux en simple féminin, un en double féminin et deux en double mixte. Avant les tournois majeurs, Ly se déplace vers la vitesse supérieure, s’entraînant deux à trois fois par semaine en marathon de quatre à six heures et affectionnant ses réflexes et sa stratégie mentale avec des exercices en solo à la maison. C’est un régime intense qui reflète la précision du jeu lui-même.
Pour rivaliser à ce niveau, même l’équipement est important: la manche enveloppe pour l’adhérence et un bracelet en cuir personnalisé pour le support pendant les longs matchs.
«Tout est un nouveau puzzle à résoudre», dit-elle à propos des défis constants de Foosball. Parmi les joueurs, le jeu est souvent appelé «échecs à grande vitesse» – un clin d’œil à la profondeur tactique et à la vitesse vertigineuse qui définissent la compétition de haut niveau.
Le football est-il un sport ou un jeu? Ce dernier, dit Burrows, le mettant dans la même catégorie que les fléchettes et le ping-pong. Quel que soit le baby-foot, son évolution d’un passe-temps sous-sol à une entreprise compétitive garantit que des lieux comme les tailgators restent des pôles vitaux.
Au cours de ses sept années là-bas, Percival a regardé la foule hebdomadaire grandir régulièrement, un témoignage du tirage continu du jeu. «Mon premier quart de travail ici a été une soirée de baby-foot, et les mêmes personnes sont toujours là aujourd’hui», dit-elle. «Il continue de devenir plus populaire tout le temps.»
