Finalement, et avec réticence, chaque athlète atteint un point de sa carrière où il se demande une variante de la question : « est-il temps d’arrêter ? » Ce moment de réflexion est arrivé pour le plus grand coureur de fond du Canada, Moh Ahmed.
Après avoir représenté son pays à quatre Jeux olympiques d’été successifs – remportant la médaille d’argent au 5 000 mètres aux Jeux de Tokyo en 2021 – et effaçant des records nationaux sur des distances allant de 3 000 mètres à 10 000 mètres, Ahmed, originaire de St. Catharines, en Ontario, veut en savoir plus. . Pourtant, le 5 janvier, il aura 34 ans, ce qui nous rappelle méchamment qu’il est de loin l’aîné parmi les coureurs d’élite mondiaux.
Une boîte en bois nichée dans le coin d’un placard du salon contient sa médaille olympique ainsi que la médaille de bronze du 5 000 mètres qu’il a décrochée aux championnats du monde 2019. Deux médailles d’argent du Commonwealth pourraient également s’y trouver – bien qu’il ne se souvienne pas de la dernière fois qu’il a regardé sa collection. Augmenter son total lui a donné un but ces dernières années, mais il est de plus en plus frustré.
Aux Jeux olympiques de Paris, il a terminé quatrième au 10 000 mètres, ratant la médaille de bronze par 0,33 seconde. Parce que c’était son meilleur résultat au cas où cela compliquerait toute décision sur son avenir. Peut-être peut-il se concentrer sur le 10 km, se demande-t-il, sauf que l’âge moyen des huit premiers de cette course parisienne était légèrement supérieur à 26 ans.
Même le champion olympique et détenteur des records du monde du 5 000 mètres et du 10 000 mètres, l’Ougandais Joshua Cheptegei, six ans plus jeune qu’Ahmed, a commencé à se déplacer sur les routes.
«Je ne sais pas vraiment quelle sera la prochaine étape», a déclaré Ahmed lors d’une conversation la veille de Noël. « N’importe qui dirait que dans une trajectoire normale, ce sont les routes, le marathon, et peut-être le changement de ce que j’ai fait. C’est sûr que c’est en jeu. C’est définitivement en jeu. Je ne sais pas quand je ferai ce changement, ni si je ferai même ce changement. Je ne sais vraiment pas.
Il y a un an, il a fait une apparition surprenante aux Championnats canadiens de course sur route de 10 km à Ottawa – sa première course sur route depuis l’école secondaire – battant haut la main son coéquipier olympique et détenteur du record national du marathon Cam Levins pour remporter l’or. Puis il est revenu sur la piste, là où il est le plus à l’aise. Les courses sur route sont peut-être plus lucratives financièrement, mais Ahmed n’a jamais été du genre à courir après l’argent.
Depuis qu’il a obtenu son diplôme de l’Université du Wisconsin en 2014, il est membre salarié du Bowerman Track Club, sponsorisé par Nike, désormais basé à Eugene, Oregon. En tant que coureur professionnel, il a fièrement concouru pour le pays qui l’a accepté, lui, ses parents et ses trois frères alors qu’ils cherchaient refuge pour échapper aux conflits dans leur Somalie natale.
Ses racines sont clairement à St. Catharines. Lors d’un récent voyage de retour, Ahmed a demandé conseil à chacun des quatre entraîneurs qui l’ont aidé à se développer tout au long de ses études secondaires, période au cours de laquelle il a remporté plusieurs titres au secondaire en Ontario. Ils sont restés confidents.
La confiance en soi a toujours été l’un de ses traits les plus forts et même si beaucoup doutaient qu’il puisse un jour atteindre un podium, il a persévéré avec le soutien de sa famille et de ses amis proches. Une brillante quatrième place lors de la finale olympique du 5 000 mètres de Rio il y a huit ans a surpris de nombreux aficionados et a marqué son arrivée en tant que prétendant à une médaille. Mais la réaction d’Ahmed a été tout aussi surprenante. Il a fondu en larmes.
«Je pleure rarement, mais c’étaient des larmes d’incrédulité parce que toute l’année, j’avais imaginé que j’allais monter sur ce podium», a-t-il déclaré.
Remporter la médaille de bronze aux Championnats du monde en 2019, puis finalement monter sur un podium olympique à Tokyo deux ans plus tard, a encore solidifié son statut dans le monde de la course de fond. Le respect pour le Canadien est profondément ancré dans les cercles de course.
«Bien sûr, quand j’ai remporté une médaille en 2019, c’était énorme», a-t-il poursuivi. « Cela a probablement été l’un des plus grands sommets de ma carrière. Ensuite, Tokyo a été un plus grand soulagement en raison des attentes et du fait de savoir que je pouvais le faire.
«J’avais espéré qu’aux Championnats du monde de 2022 et 2023, puis à Paris en 2024, j’aurais l’occasion de vivre cela à nouveau – et de ne pas me tromper dans les trois.»
Les 10 000 mètres de Paris représentaient son plus haut résultat dans l’épreuve, qu’il a reconnu comme sa meilleure distance. Cinq jours plus tard, il chute dans les séries du 5 000 mètres et ne parvient pas à se qualifier pour la finale. Il a été émotionnellement écrasé de quitter à nouveau un championnat majeur les mains vides. Réticent à affronter ses amis et sa famille, il a délibérément retardé son retour.
«J’ai passé plus de deux semaines en Suède juste pour retarder, pour me distraire», a-t-il déclaré. « J’avais ce sentiment de déception où j’avais l’impression d’avoir laissé tomber les gens.
« J’avais imaginé revenir de Paris avec des médailles, revoir mes proches, comme après Tokyo, un accueil en quelque sorte en héros. Je ne voulais pas vraiment montrer mon visage. C’était utile de voir les gens et de savoir qu’ils m’aiment malgré ma performance, quoi qu’il arrive, ils seront toujours fiers de moi.
Au cours de sa retraite suédoise, il rendit visite à des cousins, dont certains furent rencontrés pour la première fois. Et il a fêté l’anniversaire de la fille de son ancien partenaire d’entraînement, Evan Jager. Le médaillé d’argent olympique du steeple en 2016 vit désormais à Stockholm avec sa famille. Les relations personnelles n’ont pas de prix pour Ahmed.
Ahmed, un musulman qui fréquente régulièrement la mosquée Eugène pour la prière du vendredi, apprécie la camaraderie dont il jouit en tant qu’athlète professionnel. En effet, la semaine avant Noël, il s’est envolé pour Cancun pour rejoindre près de 20 membres passés et présents de Bowerman au mariage d’un ancien colocataire.
L’Américain Grant Fisher, qui a terminé devant lui pour arracher le bronze parisien, était parmi eux. Ahmed avait été le mentor du diplômé de l’Université de Stanford lorsqu’il a rejoint Bowerman et, bien que Fisher ait quitté le club il y a un an, ils restent amis. Cela lui rappelle à quel point tout cela lui manquera une fois qu’il prendra sa retraite, un soupir audible se fait entendre.
«Ouais, ouais. Tous ces individus, qui ont été mes coéquipiers, chacun d’entre eux m’a apporté quelque chose », a déclaré Ahmed. « Il y a des petites choses que je leur ai apprises dans leur approche de la course à pied. Avant d’être un de leurs coéquipiers, je n’avais aucune relation avec eux.
« En souffrant ensemble, on arrive à respecter et à partager les choses. Il existe un certain niveau de vulnérabilité auquel nous sommes confrontés chaque jour. À quel point es-tu bon ? C’est la question que vous vous posez chaque jour en sortant du lit. À quel point es-tu bon ?
Ahmed semble hésiter à mesure qu’il parle de son avenir. On parle de course sur route. Même les Jeux olympiques de 2028 sont évoqués. Mais ce sont les Championnats du monde de 2025 à Tokyo, la ville où il a obtenu un podium olympique, qui semble être l’objectif le plus probable. Il court déjà 145 kilomètres par semaine dans le cadre de sa préparation progressive pour la saison prochaine.
«Depuis trois ou quatre ans, je voulais retourner à Tokyo», a-t-il déclaré. «Si c’est ma fin en athlétisme, quel endroit approprié pour le faire.»