Quand Maggie Mac Neil était petite, ses parents l’ont inscrite au football et pensaient qu’elle pourrait s’y intéresser. Mais ce n’était pas le cas.
« Elle suivait les papillons sur le terrain de football », raconte sa mère, Susan McNair.
Il s’avère que le football était un peu trop sec pour Mac Neil. Elle aimait l’eau.
De la chasse aux papillons à la natation actuelle, Mac Neil occupe désormais une place unique dans la natation canadienne.
Sa victoire au 100 mètres papillon aux Jeux olympiques de Tokyo il y a trois ans a produit l’une des images les plus emblématiques du panthéon olympique : Mac Neil, myope et ne portant pas de lentilles de contact, haletant et plissant les yeux vers le tableau d’affichage, incapable de voir qu’elle venait de vaincre les meilleurs nageurs du monde et de remporter l’or.
En ce qui concerne les futurs Moments du patrimoine canadien, il figure au même niveau que la célébration du but en or de Sidney Crosby en lançant le gant à Vancouver ou le rire incrédule de Penny Oleksiak à Rio lorsqu’elle a réalisé qu’elle était arrivée presque en dernière position pour remporter l’or au 100 mètres nage libre à l’âge de 16 ans.
Mais aux Jeux olympiques de Paris, Mac Neil, 24 ans, va tenter de faire ce qu’il y a de plus difficile en natation canadienne : remporter à nouveau la médaille d’or. Personne n’y est jamais parvenu.
Elle est l’une des neuf nageuses canadiennes à avoir remporté l’or en 112 ans d’existence de ce sport aux Jeux d’été, et l’une des trois seules femmes à y être parvenues. Oleksiak en 2016 et Anne Ottenbrite, au 200 mètres brasse aux Jeux olympiques de 1984, sont les autres.
Mac Neil est consciente de l’ampleur du défi, mais elle n’est pas non plus du genre à reculer devant un défi.
À Tokyo, les plans d’entraînement ont été bouleversés par la pandémie, qui a retardé les Jeux d’un an. Son attitude à l’époque était de simplement continuer, de tirer le meilleur parti de la situation.
« Je n’avais pas vraiment d’objectifs précis pour les Jeux olympiques la dernière fois, car je me disais que nous étions simplement reconnaissants que cela se produise », a déclaré Mac Neil à propos de la différence entre l’époque et aujourd’hui. Mais à Paris, dit-elle, « je pense que j’ai des objectifs un peu plus solides pour moi-même ».
Mais Paris apporte son lot de nouveaux défis, et l’année écoulée a été très différente de ce à quoi elle était habituée. En 2022, après quatre ans de natation à l’Université du Michigan, elle a été transférée à l’Université d’État de Louisiane, suivant son entraîneur de longue date Rick Bishop pour sa cinquième et dernière année d’éligibilité NCAA.
Mais lorsque cette année s’est terminée, Mac Neil avait encore une année devant elle avant de se rendre à Paris. Incapable de s’habiller en athlète de la NCAA, elle est restée à LSU, a terminé sa maîtrise en gestion du sport, un préalable à la faculté de droit, et a continué à s’entraîner avec Bishop – bien qu’elle ait participé beaucoup moins à des compétitions qu’elle ne l’avait jamais fait au cours d’une année pré-olympique.
« Je pense que ce fut une année vraiment difficile pour moi, simplement parce que je ne faisais pas partie de l’équipe universitaire, je n’ai pas fait autant de courses que je l’aurais fait normalement », a-t-elle déclaré.
Elle a participé à une compétition en janvier, à l’Open du Canada en avril, aux essais olympiques en mai et – en guise de préparation de dernière minute – à une compétition internationale tenue à Vancouver à la mi-juin.
Ce n’était pas idéal, mais Mac Neil et son entraîneur avaient un plan. Ses parents disent qu’elle a toujours un plan. Elle est une planificatrice par nature.
« Elle est tellement organisée qu’elle me donne l’impression d’être complètement déficiente en tant qu’être humain quand je suis avec elle », explique McNair, médecin à London, en Ontario. « La vitesse à laquelle elle se déplace et l’énergie qu’elle dégage, elle rentre à la maison après la piscine, elle déballe tout et remballe tout. Tout doit être transporté exactement à l’heure, et elle n’est jamais en retard pour quoi que ce soit. C’est une partie d’elle que j’admire vraiment. »
Mac Neil a appliqué cette précision mécanique à son entraînement l’année dernière. Sans participer à des compétitions universitaires et sans chercher à intégrer le circuit professionnel alors qu’elle était encore à l’école, elle et Bishop ont élaboré une stratégie de simulation de course, conçue pour transformer les entraînements en compétitions par procuration.
Les nageurs disent qu’il leur faut environ 10 à 15 minutes pour enfiler une combinaison de compression haut de gamme pour la compétition. Et la plupart ne l’enfilent pas toujours pour les entraînements. Mais Mac Neil, voulant imiter tout ce qu’elle pouvait jusqu’au moindre détail, a entrepris ce rituel, grimpant dans les blocs dans une piscine d’entraînement vide et concourant comme si ses Jeux olympiques en dépendaient.
« La devise de beaucoup de gens est que la pratique de la course est un entraînement, et je pense que c’est un peu ce qui m’a manqué cette année », a déclaré Mac Neil. « Le simple fait de m’habiller et de m’élancer sur les blocs va certainement faire travailler mes muscles à contraction rapide et me mettre dans cet état d’esprit de course. »
En mai, Mac Neil a déclaré qu’elle n’était pas pleinement consciente de sa position dans le monde, mais qu’elle commençait à avoir confiance en ce qu’elle ressentait dans l’eau.
Son meilleur temps de l’année écoulée (56,45) a été réalisé l’été dernier et la place hors du podium à l’approche de Paris, derrière son temps de médaille d’or à Tokyo (55,59).
Ses temps aux essais canadiens en mai (56,61) et à Vancouver un mois plus tard (56,83) font partie d’une préparation pour les Jeux olympiques sans pour autant tomber dans l’excès.
Les Américaines Gretchen Walsh (détentrice du record du monde avec 55,18) et Torri Huske (55,52) ainsi que la Chinoise Yufei Zhang (55,86) sont les trois premières à Paris.
Outre sa nouvelle approche de l’entraînement, elle a dû faire face à d’autres défis. Elle s’est cassé le coude il y a deux ans après avoir glissé sur le bord de la piscine et elle a parlé publiquement de son combat contre l’asthme, qu’elle gère avec succès depuis 2017, tout en devenant porte-parole de la Lung Health Foundation.
Dans les deux cas, elle choisit de voir le bon côté des choses. Sa blessure au coude lui a permis de se reposer. Son asthme, aggravé par des années passées à respirer du chlore à la piscine, l’a forcée à se concentrer sur les épreuves de sprint plus courtes, qui ont fait ressortir ses véritables talents. C’était une bénédiction déguisée.
Mesurant 1,65 mètre, Mac Neil est une nageuse unique, non seulement parce que des concurrents comme Walsh la dominent, mais aussi parce qu’elle fait certains de ses meilleurs résultats sous l’eau.
De tous les ingrédients qui composent une course, les quelques secondes de propulsion sous-marine après qu’un nageur plonge ou s’élance du mur dans un virage sont souvent négligées.
Mais les coéquipières de Mac Neil s’émerveillent de cette habileté particulière. Elle est réputée pour sa capacité à nager comme un dauphin dans les 15 mètres où les nageurs sont autorisés à être sous l’eau à chaque extrémité de la piscine, et pour sa capacité à faire des battements de jambes.
« Son coup de pied est ce qui la rend si bonne et ses mouvements sous-marins sont incroyables », a déclaré sa coéquipière Mary-Sophie Harvey. « En entrant et en sortant du mur, elle est pratiquement comme une balle, elle rebondit simplement. C’est ce qui la rend si formidable. »
Dès l’âge de neuf mois, Mac Neil adorait l’eau. Lorsque McNair l’a emmenée à la piscine pour la première fois, elle a été étonnée de voir à quel point Maggie semblait aimer se jeter à l’eau et être sous la surface.
« Sa réaction d’enfant à l’eau était inhabituelle », raconte sa mère. Quelques années plus tard, McNair et le père de Maggie, Edward Mac Neil, un professeur à Londres, lui ont donné des cours de natation.
« Elle a appris les mouvements presque immédiatement. Et elle a très tôt réussi à faire une sorte de brasse papillon primitive », a déclaré McNair. Finalement, les entraîneurs locaux leur ont conseillé de l’inscrire dans un club pour voir si elle aimait la compétition.
Ses parents plaisantent en disant qu’ils sont loin d’être des athlètes. Voir le bébé qu’ils ont adopté en Chine devenir un champion olympique les a émerveillés. De tous les passe-temps auxquels Maggie a été soumise, du violon à la clarinette en passant par le football, elle n’aimait pas s’entraîner. Mais pas la natation.
Après avoir regardé la course pour la médaille d’or de sa fille en 2021 depuis leur chalet près du lac Huron pendant la pandémie, McNair admet qu’elle est restée éveillée dans son lit cette nuit-là, s’émerveillant du parcours de sa fille, qu’elles n’auraient jamais pu prédire.
« Je me souviens encore de cette scène », confie McNair. « Surtout à l’approche des Jeux olympiques. Je dois encore me pincer pour imaginer que cela s’est produit. »
De son côté, Mac Neil dit qu’elle a l’impression d’avoir « vécu 100 ans » depuis Tokyo et qu’elle est une personne complètement différente ; un peu plus âgée, beaucoup plus sage dans la piscine et prête à repartir. Mais il y a une chose qui ne changera pas.
Pour les Canadiens qui ont adoré la photo d’une championne olympique avec une vue médiocre plissant les yeux sur ses temps au tableau d’affichage – un moment salutaire suggérant que les médaillés d’or ne sont pas si différents du reste d’entre nous – Mac Neil a de bonnes nouvelles.
Si tout se passe bien, elle fera probablement la même chose cette fois-ci.
Elle ne peut pas porter de lentilles de contact pendant la course et, même si Speedo lui a envoyé des lunettes de natation sur ordonnance qui, selon elle, « changent la vie », pendant l’entraînement, ce ne sont pas celles qu’elle porte en course. Elle se rendra donc à Paris, une fois de plus, avec une vision légèrement floue.
Encore une fois, elle choisit de voir le bon côté des choses.
« Parfois, j’aime penser que cela aide parce que je ne peux pas voir où sont les autres et je peux me concentrer sur ma propre course », a-t-elle déclaré depuis Caen, en France, où l’équipe s’entraînait avant de se rendre à Paris.
« Alors, soyez prêts à vivre d’autres moments sains comme celui-là. »
