Aaron Rai se tenait droit, les bras derrière le dos, dans une posture parfaite, alors qu’il attendait d’être présenté comme le dernier – et l’un des plus remarquables – vainqueur du championnat PGA.
À côté de lui, sur une petite table, se trouvait le Trophée Wanamaker, grand, argenté et brillant.
Rai n’a pas pu résister à un rapide coup d’œil au trophée de 27 livres et à tous ces noms.
Jim Barnes a remporté les deux premiers championnats de la PGA en 1916 et 1919, et il n’y avait jamais eu d’autre vainqueur anglais jusqu’à ce que Rai gagne à Aronimink dimanche. Et il y avait Tiger Woods, autrefois figure mythique sur les cassettes VHS d’un jeune garçon ayant grandi à Wolverhampton.
« Nous les regardions beaucoup, probablement deux, trois fois par semaine, voire plus », a déclaré Rai à propos des enregistrements de Woods remportant les championnats amateurs américains et de ses premiers exploits en tant que professionnel. « Je me souviens juste d’avoir été impressionné rien qu’en regardant tout ce qu’il pouvait faire.
« Alors oui, avoir mon nom même avec lui sur ce trophée est vraiment incroyable. »
Presque tout dans la victoire de Rai dimanche était incroyable.
Il faisait partie des 22 joueurs séparés par quatre tirs avant le tour final, un embouteillage comme le PGA Championship n’avait jamais vu. Il n’était qu’un autre nom au classement à mi-chemin du tour final, trois coups derrière et après avoir commis deux bogeys en trois trous.
Ce qui a suivi était l’étoffe des grands champions – sept greens consécutifs d’un putt, dont un aigle de 40 pieds sur le neuvième par 5 qui a fait tourner sa fortune. Il était à 6 sous sur les 10 derniers trous. La dernière fois que quelqu’un a fait mieux pour remporter un tournoi majeur, c’était Jack Nicklaus au Masters de 1986.
Le premier amour de Rai lorsqu’il était enfant était la Formule 1 et il rêvait de devenir pilote. Il a certainement conduit comme un sur les neuf derniers, se plaçant en tête, laissant derrière lui Rory McIlroy et Jon Rahm, Xander Schauffele et Cameron Smith, Justin Rose et Justin Thomas.
Il prend désormais sa place dans l’histoire du golf en tant que champion majeur, sa cinquième victoire mondiale en carrière qui le place au 15e rang mondial, son meilleur classement en carrière.
« Tous ceux qui jouent sur le terrain cette semaine ont un grand voyage à partager », a déclaré Rai. « Et je ne fais pas exception à cela. »
Le sien se démarque.
Il porte deux gants parce que c’est ce qu’il faisait lorsqu’il était enfant pour lutter contre le froid de l’hiver anglais. Rai a une éthique de travail qui rivalise avec n’importe qui, quelle que soit la température.
Combien de champions majeurs – ou de joueurs d’élite – possèdent des couvertures en plastique ? Pour Rai, c’est un rappel de ses racines. Il a dit un jour que son père s’était sacrifié pour acheter les plus beaux clubs de golf et qu’il nettoyait ensuite les rainures avec de l’huile pour bébé une fois que son fils avait fini de jouer. Depuis, Rai a laissé les couvertures en fer « pour se souvenir d’où je viens et pour respecter ce que j’ai ».
Il n’a jamais été taquiné parce qu’il ne passait pas beaucoup de temps avec d’autres golfeurs juniors. Rai a déclaré que ce n’est que vers l’âge de 12 ans qu’il a commencé le trou sur le tee-box avant au lieu du fairway. C’était l’idée de son père de l’amener dans un endroit où atteindre le par ne semblait pas si impossible.
« Je n’ai pas vraiment côtoyé beaucoup d’autres golfeurs juniors, ce qui ne m’a pas donné une idée de ce qui était normal », a-t-il déclaré. « Je pense donc qu’il m’a en quelque sorte abrité pour pouvoir me développer d’une manière qui avait du sens pour moi, d’une manière qui, je suppose, était un peu unique avec deux gants, avec des couvertures en fer.
« Au moment où il m’a probablement permis de jouer davantage au golf en club… Je sentais que j’étais suffisamment fort dans la raison pour laquelle j’avais fait certaines choses pour pouvoir continuer à avancer. Je connaissais les raisons pour lesquelles je les fais. Je crois aux raisons pour lesquelles je les fais. «
C’est une question de respect, et le plus grand respect qu’il a montré était envers Aronimink.
Rai pensait qu’il y avait trop de joueurs – trop de stars – dans le classement pour qu’il puisse s’en inquiéter. Et Aronimink, avec ses greens aux contours extravagants et ses quilles résistantes, exigeait tellement de concentration qu’il n’avait d’énergie que pour le coup suivant.
La performance était digne d’un grand champion.
Rahm ne pouvait pas faire assez de putts pour un birdie. McIlroy ne pouvait pas gérer les par 5 (il les a joués même pendant la semaine). Alex Smalley et Matti Schmid n’ont pas pu éviter les principales erreurs. Cela a permis à Rai de terminer en force pour un 65 pour gagner par trois sur Rahm et Smalley.
Il y a eu beaucoup de déception, mais aussi de joie pour le vainqueur. Rai est extrêmement populaire auprès de ses pairs, et cela était évident.
« Vous ne trouverez pas une seule personne sur la propriété qui ne soit pas contente pour lui », a déclaré McIlroy.
Schauffele l’a qualifié de « gentleman du monde entier ».
Mais il ne s’agit pas seulement d’être un gars sympa. Le golf en regorge. Schauffele se souvient encore d’une nuit d’été en Écosse où lui et son cadet sont sortis pour un concours de putting. Il y avait Rai à 21 heures, et quand il eut fini, l’Anglais partait au gymnase.
« Vous avez rarement l’impression que les gens travaillent beaucoup plus dur que vous », a déclaré Schauffele. « C’est ça, être un champion majeur. Vous faites le travail quand personne ne regarde. Super excité pour lui. »
