Lorsque les voiliers néo-zélandais et britanniques entameront la finale de l’America’s Cup samedi, Geoff Willis sera l’un des nombreux concepteurs et calculateurs de chiffres de retour à terre, accroupis devant des ordinateurs et pointant du doigt des écrans, transpirant à chaque manœuvre sur les vagues.
« Énervant », voilà comment Willis décrit l’expérience qu’il a vécue en regardant Britannia depuis son bureau dans le vieux port de Barcelone. Et cela de la part d’un homme qui a fait ses preuves au cours de trois décennies de course de Formule 1.
Willis dirige le partenariat de conception entre INEOS Britannia et l’équipe Mercedes F1 qui a débuté en 2019 et a entièrement fusionné pour cette campagne de coupe. Le syndicat de voile soutenu par le milliardaire Jim Ratcliffe espère que leur expertise et leurs ressources combinées en ingénierie le mèneront à la toute première victoire britannique en 173 ans d’existence de la régate.
«Compte tenu du bilan historique et du fait que notre pays n’a pas été particulièrement brillant dans les coupes jusqu’à présent, ce serait très, très spécial» de soulever l’Auld Mug, a déclaré Willis à l’Associated Press.
Jusqu’à présent, le syndicat porte ses fruits.
Britannia a battu cinq autres rivaux grâce à sa vitesse élevée constante dans des vents forts et faibles, qui ont énormément fluctué sur le front de mer de Barcelone, passant de moins de 6 nœuds un jour à 23 nœuds le lendemain. Son monocoque à foils a établi la semaine dernière un record de l’America’s Cup de 55,6 nœuds (102 km/h) en route pour atteindre sa première finale de l’America’s Cup en six décennies.
Il a désormais une chance de renverser le double champion en titre Emirates Team New Zealand dans un match de la première à sept victoires.
Les courses automobiles et le yachting ont convergé parce que cette génération de bateaux à foils de l’America’s Cup passe autant de temps à voler au-dessus de l’eau qu’à la traverser. Cela a mis l’accent sur l’aérodynamisme, une spécialité de la F1.
«Ce qui est formidable avec la Coupe et la Formule 1, c’est le degré de chevauchement dans ce type d’espace technologique», explique Willis. « Alors oui, vous avez une coque dans l’eau et vous avez des foils dans l’eau et vous avez des voiles d’un côté, et vous avez un moteur et des pneus de l’autre. Cela représente en quelque sorte 10 pour cent de différence. Il y a ce chevauchement de plus de 80 pour cent et cela signifie qu’une équipe de F1 peut être impliquée dans une très grande partie de l’ensemble du programme.
Après chaque course, Willis et son équipe, répartie entre Barcelone et la base d’équipe partagée avec Mercedes à Brackley, en Angleterre, commencent à analyser les données provenant de milliers de capteurs sur le bateau. Ils tentent ensuite de dégager quelques points qu’ils pourront partager avec le skipper Ben Ainslie et son équipage.
Pour Willis, il s’agit d’affiner la « chorégraphie » du pilotage du bateau, que ce soit au vent ou au vent, dans des rafales ou à peine dans une brise.
Il existe des différences significatives avec la F1 : la communication avec le bateau est interdite trois minutes avant le départ de la course ; l’analyse des données doit convaincre non pas un seul pilote, mais huit membres d’équipage, que les geeks savent peut-être de quoi ils parlent.
Et bien sûr, rien n’est comparable à l’incertitude du large.
« La Coupe est très différente. Le risque technique est bien plus élevé qu’en F1 », déclare Willis. « Est-ce que ça va toucher une vague au mauvais moment ? C’est donc définitivement plus angoissant que de regarder la F1. »
Le bâton Kiwis par un modèle local
La Nouvelle-Zélande, en revanche, a continué à concevoir en interne, et c’est très bien pour le directeur technique Dan Bernasconi.
L’équipe de Bernasconi, composée d’une quarantaine d’ingénieurs et de concepteurs, est à l’origine de certains des développements les plus audacieux dans le domaine de la voile. Ce sont eux qui sont à l’origine du monocoque AC75, un bateau qui a révolutionné l’America’s Cup lors de l’édition 2021 à Auckland et qui a été allégé pour Barcelone.
«Je crois fermement en notre modèle», a déclaré Bernasconi à l’AP. « Nous sommes une équipe vraiment stable depuis 12 ans. Nous savons tous quels sont nos rôles et nous travaillons très bien ensemble. Et, pour moi, cela a plus de valeur que le genre d’objectifs très spécifiques qu’une équipe de F1 pourrait se proposer. Mais je suppose que nous le saurons dans quelques jours.
Quoi de mieux ? Plus de courses ou plus d’infos ?
L’une des particularités de l’America’s Cup est que la Nouvelle-Zélande, en tant que défenseur, avait une place garantie pour la finale. Il a participé au tournoi à la ronde initial, mais ses courses ne comptaient pas. Après cela, il a passé le dernier mois à s’entraîner – parfois à piloter son propre bateau de poursuite – et à regarder les autres bateaux se battre.
L’équipe de Bernasconi a donc accès à des données de course beaucoup plus réelles et plus récentes de la série challenger de Britannia. Cet avantage intellectuel peut être essentiel non seulement pour apporter des modifications techniques et logicielles de dernière minute, mais il peut également influencer les tactiques de course des entraîneurs et des skippers.
« Si nous décidons que nous sommes 10 % plus lents sur tout le parcours, alors il suffit d’avoir des enjeux élevés au départ, et si vous ne partez pas devant eux, vous n’avez aucun avantage. chance », dit Bernasconi. «Alors que si vous savez que c’est l’inverse, vous pourriez dire : eh bien, restons à l’écart d’eux au début et essayons d’éviter les ennuis.»