En près de 60 ans, un humble champ de fraises s’est transformé en une jardinerie florissante et un centre d’agrotourisme communautaire.
Même après les fortes chutes de neige d’avril, les préparatifs de pré-saison battent leur plein aux jardins Aidie Creek, près d’Englehart, dans le district de Temiskaming, comme c’est le cas depuis près de 60 ans.
Pour les propriétaires Charlie Warner et son fils Jeff Warner, cultiver une jardinerie prospère dans le climat nordique rigoureux signifiait se spécialiser dans les plantes parfaites pour la région, notamment les arbres, les arbustes, les légumes, les plantes fruitières comestibles et les fleurs qui prospèrent dans le nord de l’Ontario.
Cela impliquait également de gérer soigneusement leur production et leurs ventes pour s’adapter au marché local, et de faire des choix intelligents, comme augmenter leur superficie de fraises à cueillir soi-même, prolonger la saison de croissance avec des serres chauffées et diversifier leur modèle commercial avec le festival de citrouilles Fall Fun Days.
« Il n’y a pas beaucoup de gens qui vivent ici, donc le marché est limité », a déclaré Charlie Warner. Entreprises du Nord de l’Ontario. « Vous ne pouvez vendre qu’un nombre limité de plantes à massif et de fraises, vous devez donc répartir votre activité. »
L’entreprise a lentement germé à partir d’un champ de fraises et de légumes de cinq acres planté par Charlie en 1968, après que son père ait acheté la propriété d’Aidie Creek.
«C’était une propriété abandonnée dans la brousse, très bon marché – presque gratuite», a expliqué Charlie. « Les bâtiments étaient délabrés et effondrés, donc je repartais de zéro. »
Le père de Charlie a laissé la gestion de la propriété à Charlie en un an. Il avait toujours voulu démarrer sa propre ferme après avoir grandi dans une ferme de la région de Niagara et avait obtenu un baccalauréat ès sciences en agriculture de McGill. Auparavant, il a enseigné au New Liskeard College of Agricultural Technology avant de passer au Centre de recherche sur les cultures de l’Ontario de l’Université de Guelph.
La première serre a été construite en 1972, et 11 autres ont été progressivement ajoutées à mesure que l’entreprise évoluait pour donner la priorité aux plantes de serre.
En 1982, les huit dernières serres ont été construites après que Charlie ait reçu une subvention du ministère des Richesses naturelles pour faire pousser des plants de reboisement. Aidie Creek a cultivé deux millions de plants par an entre les années 1980 et 2019.
Aidie Creek compte désormais 19 serres, 15 acres de fraises à cueillir soi-même, avec 10 acres en rotation à la fois. Quatre acres de maïs sont utilisés pour créer un labyrinthe de maïs pour les Fall Fun Days, et un champ de citrouilles de quatre acres produit des milliers de citrouilles à vendre chaque automne.
Aujourd’hui octogénaire, Charlie est toujours profondément impliqué dans la gestion quotidienne de l’entreprise, s’occupant du jardinage et du travail de bureau tandis que Jeff s’occupe des serres et des champs.
« (Mon père) est en quelque sorte plus un cerveau, et c’est moi qui fais le travail », a ri Jeff. « Je m’occupe davantage des choses extérieures, du quotidien et il me dit ce que je fais. »
«Je dis souvent que Jeff fait le travail acharné et que je choisis», a déclaré Charlie, utilisant un jeu de mots approprié pour une entreprise d’autocueillette de fraises. « J’ai toujours voulu être agriculteur… Jeff pensait qu’il ferait tout sauf cultiver. »
Jeff a grandi à Aidie Creek et y travaille depuis son adolescence. Après avoir étudié le multimédia audiovisuel et travaillé brièvement dans l’Ouest, il est rentré chez lui pour apprendre les tenants et les aboutissants de la culture des plantes, et n’est jamais reparti depuis.
Aujourd’hui, la troisième génération commence à travailler à Aidie Creek. La fille de Jeff fait des petits boulots et des corvées depuis qu’elle n’a que huit ans et obtient son premier emploi stable à Aidie Creek à partir de cette saison.
Lorsqu’on lui a demandé si elle reprendrait l’entreprise un jour, Jeff a répondu : « Elle aime vivre ici, mais pour le moment, elle n’a aucun intérêt à faire ce que je fais. … Va-t-elle changer ? Qui sait. »
Sa fille a été l’inspiration derrière les Fall Fun Days, un festival de citrouilles d’un mois qui se déroule du 3 septembre. au 26 octobre, a commencé en 2017.
« Nous avons organisé un événement d’un après-midi sur les choses qu’elle aimerait faire et nous avons demandé si quelqu’un aimerait venir. Nous étions submergés de monde », a déclaré Jeff.
Les Journées de plaisir d’automne attirent désormais des visiteurs réguliers de partout dans le Nord de l’Ontario. Ils comprennent un labyrinthe de maïs, des lance-pierres aux pommes, une salle de sport dans la jungle en bottes de paille, le parcours d’obstacles Aidie Creek Ninja Warrior, un bowling à la citrouille, un lancer d’anneaux de citrouille et un feu de camp.
Les clients peuvent choisir parmi une gamme impressionnante de variétés de citrouilles, de courges, de tiges de maïs décoratives et de bottes de paille.
Les Fall Fun Days proposent également parfois des séances de photos avec la célèbre citrouille géante annuelle d’Aidie Creek, digne du carrosse de Cendrillon ou de la femme de Peter Pumpkin Eater.
Cultiver des citrouilles géantes était son passe-temps avant de commencer à en cultiver des de taille normale, a déclaré Jeff. Il a commencé il y a plus de dix ans, après que Charlie ait déclaré qu’il n’était pas possible de faire pousser des géants aussi loin au nord.
Jeff a remporté la deuxième place au Port Elgin Pumpkinfest à trois reprises avant de remporter le premier prix en 2024 avec un poids de 1 966,5 livres, battant ainsi le record de la plus grosse citrouille jamais cultivée en Ontario.
Au milieu de ces succès, au fil des années, Aidie Creek a été confrontée à bon nombre des mêmes difficultés auxquelles sont confrontés d’autres producteurs du Nord, notamment la courte saison, les difficultés à trouver des travailleurs et, bien sûr, les conditions météorologiques.
Charlie se souvient d’une année au début où la récolte des fraises avait échoué parce que les fleurs avaient gelé après un gel tardif. Depuis, ils ont installé des arroseurs pour empêcher les fleurs de geler.
Désormais, lorsque les températures baissent, une application sur le téléphone de Jeff le réveille, généralement vers 2 heures du matin, pour qu’il puisse se rendre dans les champs et démarrer le système d’arrosage.
« Vous pouvez perdre une récolte entière en une nuit si vous n’y participez pas », a déclaré Jeff.
Malgré des horaires parfois impitoyables, les Warner adorent ce qu’ils font.
« Être dehors est ce qu’il y a de mieux », a déclaré Jeff. « Le lundi matin n’existe pas. Cela ne me dérange pas de me lever et d’aller travailler. »
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il préférait dans le métier d’agriculteur, Charlie a répondu : « Je pense que c’est de voir une culture comme les fraises pousser depuis le début jusqu’à avoir une récolte de baies réussie, et de voir les gens remplir leurs paniers. … On ne s’en lasse jamais. J’ai toujours vécu dans une ferme et tout le processus est fantastique. »
