BANGKOK, Thaïlande –
Deux adolescents australiens et une Britannique sont morts d’un empoisonnement présumé au méthanol après avoir bu de l’alcool contaminé au Laos. Un Américain et deux Danois sont également morts, bien que les causes exactes de leur décès n’aient pas été dévoilées. Un Néo-Zélandais a également été malade. Le Département d’État américain a averti les voyageurs d’être « attentifs au risque potentiel d’empoisonnement au méthanol ».
Mais qu’est-ce que le méthanol et comment l’éviter ?
Qu’est-ce que le méthanol ?
Il existe trois principaux types d’alcool : l’éthanol, le méthanol et l’isopropyle. L’éthanol est ce que l’on trouve dans les spiritueux de consommation et est le seul destiné à la consommation. L’isopropanol est l’ingrédient principal de l’alcool à friction et des désinfectants pour les mains. Le méthanol, communément appelé alcool de bois car il s’agit d’un sous-produit de la distillation du bois, est fréquemment utilisé comme carburant et dans des produits tels que les antigels et les solvants.
Que se passe-t-il si vous consommez du méthanol ?
Selon le Méthanol Institute, l’association commerciale mondiale de l’industrie, boire seulement 25 à 90 ml (0,7 à 3,0 onces) de méthanol peut être mortel sans traitement médical approprié, mais peut être traité avec succès s’il est détecté tôt.
L’empoisonnement au méthanol peut provoquer des maux de tête, des étourdissements et une diminution de la conscience, notamment le coma, des convulsions, des nausées, des vomissements, une vision floue et de nombreux autres symptômes, selon les Centers for Disease Control des États-Unis. Le CDC recommande de consulter immédiatement un médecin si une intoxication au méthanol est suspectée.
«Les individus réagissent différemment au méthanol», a déclaré le toxicologue Alastair Hay de l’Université britannique de Leeds. « Certains seront capables de tolérer plus que d’autres parce que nous avons tous une variabilité dans la capacité de nos enzymes à détoxifier. Mais de petites quantités… pourraient être fatales pour les individus ; d’autres pourraient survivre un peu plus longtemps.
Pourquoi serait-il présent dans les boissons s’il n’est pas destiné à la consommation ?
Le méthanol est parfois ajouté délibérément par des bars sans scrupules aux boissons mélangées pour leur donner plus de « punch » et pour économiser de l’argent sur l’utilisation de spiritueux à base d’éthanol plus chers comme la vodka ou le rhum. Cette pratique n’est pas spécifique au Laos ou à l’Asie du Sud-Est, mais se produit partout où les taxes sur l’alcool légitime ou le coût de l’alcool légitime sont perçus comme trop élevés, selon le Méthanol Institute.
Le méthanol est également un produit normal du processus de distillation qui produit de l’éthanol, et dans les distilleries artisanales sans contrôles stricts – que l’on trouve souvent dans les pays les plus pauvres – il peut se retrouver dans le mélange.
Comment éviter une intoxication au méthanol ?
La réponse est simple : n’en buvez pas.
Mais il est incolore, inodore et insipide, ce qui peut constituer un véritable défi.
Dans des directives publiées après les empoisonnements au Laos, le ministère britannique des Affaires étrangères recommande d’acheter uniquement des boissons alcoolisées dans des magasins d’alcool agréés, d’acheter des boissons uniquement dans des bars et des hôtels agréés, de toujours vérifier si les sceaux des bouteilles sont intacts et de vérifier les étiquettes pour déceler une mauvaise qualité d’impression ou une orthographe incorrecte.
Le Méthanol Institute note que les boissons telles que la bière en conserve, le cidre, le vin, les pré-mélanges et les produits hors taxes ont tendance à être plus sûres et moins faciles à falsifier.
Il exhorte également les gens à se méfier des bières faites maison et des boissons gratuites ou à des prix bien inférieurs à la normale.
Le journaliste d’Associated Press Jerry Harmer a contribué à cette histoire.
