Un ancien procureur de la Couronne qui a poursuivi le mari d’Alice Munro a déclaré qu’il avait toujours supposé que le désir de protéger la réputation de l’auteur était l’une des raisons pour lesquelles les abus sexuels de Gerald Fremlin sur la fille de Munro n’avaient pas été signalés, même après qu’il ait plaidé coupable.
L’affaire Fremlin a peut-être aussi échappé à l’attention du public parce qu’elle a progressé exceptionnellement vite dans le système judiciaire de Goderich, en Ontario, au début de 2005, a déclaré Robert Morris dans une interview.
Lorsque la plus jeune fille de Munro, Andrea Robin Skinner, a révélé au Toronto Star que sa mère avait choisi de rester avec Fremlin après avoir appris les abus, beaucoup se sont demandés pourquoi l’histoire était restée cachée si longtemps.
« Peu de gens étaient au courant », a déclaré Morris à propos du plaidoyer de culpabilité de Fremlin pour une accusation d’agression indécente remontant à 1976.
Morris, qui est aujourd’hui avocat pénaliste à Goderich, pensait que c’était parce que la plupart des membres de la famille de Munro ne voulaient pas « nuire à sa réputation » en révélant que son mari était un délinquant sexuel.
« J’ai simplement supposé que tout le monde protégeait la mère », a déclaré Morris. « Je veux dire, je sais que la fille n’est pas contente de la façon dont l’affaire a été traitée, mais (Munro) n’a rien fait de mal sur le plan criminel. »
Dans son essai publié plus tôt ce mois-ci, Skinner a écrit que Fremlin l’avait abusée sexuellement et harcelée à partir de l’âge de neuf ans, lors de ses visites chez sa mère à Clinton, en Ontario, une petite ville non loin de Goderich.
Elle avait une vingtaine d’années lorsqu’elle a parlé des abus à sa mère, mais Munro s’est rangé du côté de Fremlin et est resté dans le mariage jusqu’à sa mort, a écrit Skinner, détaillant comment son traumatisme d’enfance est resté un secret de famille pendant des décennies.
Skinner a écrit que son père, le premier mari de Munro, Jim Munro, n’avait jamais agi de manière décisive pour la protéger et que la célébrité de sa mère, lauréate du prix Nobel, signifiait que « le silence continuait ». Ses sœurs ont décrit au Toronto Star dans leurs propres mots comment la famille s’était installée sous un dôme de silence, déchirée entre leur amour pour leur mère et ce qui était arrivé à Skinner.
« Nous avons tous, à notre manière, demandé qu’Andrea vive dans le mensonge », a écrit Jenny Munro, qui a pris soin d’Alice Munro jusqu’à sa mort en mai à l’âge de 92 ans, dans son propre essai à la première personne pour le Star ce week-end.
Le secret de la famille Munro n’a pas été révélé, même si Skinner a finalement dénoncé Fremlin à la police – en soumettant comme preuve les lettres qu’il avait écrites admettant le contact sexuel – et il a été condamné à une peine avec sursis et à deux ans de probation.
Morris a déclaré que l’affaire de Fremlin avait débuté devant un tribunal provincial, où il avait renoncé à son droit à une audience préliminaire le 21 février 2005 et choisi de faire entendre l’affaire par un juge seul de la Cour supérieure. Il n’y a pas eu de procès et Fremlin a plaidé coupable devant le tribunal supérieur moins de quatre semaines plus tard, le 11 mars 2005.
« C’est donc un peu inhabituel de voir cela se faire aussi rapidement », a déclaré Morris. « J’avais l’impression qu’ils voulaient que cela entre et sorte du système.
« Moins une affaire est portée devant le tribunal, moins il y a d’opportunités pour quelqu’un d’en parler », a-t-il déclaré, notant qu’il n’est pas rare que des affaires criminelles soient traitées par le tribunal de Goderich sans aucune couverture médiatique.
Morris a déclaré que l’avocat de Fremlin était Paul Ross, décédé plus tôt cette année. Le fils de Ross, Quinn Ross, associé directeur du cabinet Ross, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Morris a déclaré qu’il était conscient du statut de célébrité d’Alice Munro alors qu’il poursuivait Fremlin, mais il ne se souvient pas si elle était présente dans la salle d’audience pour voir son mari plaider coupable.
Un détective retraité de la Police provinciale de l’Ontario qui a informé Fremlin de l’accusation portée contre lui en 2004 s’est souvenu de la fureur de Munro lors de l’arrestation.
Sam Lazarevich a déclaré à l’Associated Press la semaine dernière que Munro avait accusé sa fille de mentir et défendu son mari – une réaction qui l’a perturbé.
En repensant à cette affaire près de 20 ans plus tard, Morris a déclaré qu’il n’était pas surpris que la condamnation de Fremlin soit restée enfouie jusqu’après la mort de Munro.
« J’ai vu cela dans d’autres cas avec d’autres familles », a-t-il dit. « Ils attendent que la matriarche meure ou, vous savez, qu’une figure de la famille plus grande que nature meure et que l’histoire soit révélée, soit publiquement, soit simplement au sein de la famille elle-même. »
Skinner a déclaré au Star qu’elle avait essayé de faire connaître son histoire au fil des ans, notamment en contactant le biographe de Munro et en envoyant des courriels à certains médias, mais en vain.
« Il semblait que personne ne croyait que la vérité devait être dite, qu’elle ne serait jamais dite, certainement pas à une échelle correspondant au mensonge », écrit-elle dans son essai.
Morris a déclaré que « c’est une bonne chose ». L’histoire de Skinner a finalement été largement partagée car elle expose les dommages causés par les prédateurs sexuels et peut aider à empêcher quelqu’un d’autre de profiter des enfants.
« Nous souhaitons certainement être plus transparents sur ce qui se passe dans les familles », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons plus jamais voir ce genre d’abus se produire. »
Avec des fichiers de l’Associated Press
