Pour la première fois depuis que Connor McDavid a entendu son nom appelé par les Oilers d’Edmonton il y a 10 ans, la Ligue de hockey de l’Ontario devrait faire sélectionner l’un de ses joueurs avec le premier choix global du repêchage d’entrée de la Ligue nationale de hockey vendredi soir.
Le défenseur Matthew Schaefer, qui a également suivi l’exemple de McDavid en tant que joueur hors concours pour les Otters d’Erie de l’Onthl, devrait être ce joueur, les Islanders de New York détenant la première sélection.
L’attaquant de Saginaw Spirit, Michael Misa, attire également l’attention de nombreux analystes de projet, la paire classée respectivement première et deuxième par le Bureau du Scoutisme central de la LNH.
Alors que 10 ans pourraient ne pas sembler longs, pour une ligue de hockey junior qui a produit 21 des 56 premiers choix au total (37,5%) depuis le repêchage de la LNH de 1969 – le premier mené sans parrainage de l’équipe de la LNH des équipes juniors – une décennie pourrait être considérée comme une éternité.
Des changements récents aux règles d’éligibilité de la NCAA, qui commencent cet automne, permettra aux joueurs de la LCH de se déplacer au sud de la frontière pour jouer pour les collèges américains, ne fera que rendre ce genre de sécheresse de draft plus monnaie courante.
Non pas que cela ait affecté le pipeline global de talents sortant de la Ligue de l’Ontario. La ligue a produit 2 552 choix de repêchage dans la LNH depuis 1969 – le plus par toute ligue du monde – dont 416 premiers rond à cette époque.
C’est en partie que les antécédents en tant que voie de la LNH qui ont attiré des joueurs comme Schaefer et Misa à la Ligue de l’Ontario en premier lieu.
« La ONH nous a mis en place », a déclaré Schaefer après avoir accepté le prix du repêchage de la Ligue de hockey canadienne plus tôt ce mois-ci. « Vous jouez à beaucoup de matchs. C’est comme la LNH, vous voyagez, vous allez en bus. Vous jouez contre beaucoup de gars de haut niveau. »
Misa, qui a reçu un statut de joueur exceptionnel pour entrer dans la Ligue de l’Ontario à l’âge de 15 ans – rejoignant McDavid et John Tavares dans ce club exclusif de huit joueurs – a mené toute la ligue canadienne de hockey en marquant la saison dernière, enregistrant 134 points en 65 matchs. Le joueur de 18 ans, qui a remporté le Red Tilson Award en tant que joueur le plus utile de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue plus tôt ce mois-ci, dit que le succès de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de la Ligue de l’Ontario parlait de lui-même.
« Je pense que cela en dit long sur cette ligue et les joueurs qui sortent de là », a-t-il déclaré. « C’est une ligue difficile à jouer. Et je pense que pour eux, ils vont continuer à produire de bons joueurs comme ça. »
Compte tenu de ses antécédents dans des joueurs en développement tels que Wayne Gretzky, Eric Lindros, Patrick Kane et McDavid – tous les gagnants du trophée Hart en tant que joueur le plus précieux de la LNH – cette ligne de production semble prête à continuer à fonctionner.
Mais un regard vers l’Occident suggère que l’OHL serait sage de ne pas se reposer sur ses lauriers.
Là, Gavin McKenna, le natif de Whitehorse qui est devenu le troisième plus grand vainqueur du prix du joueur de l’année du CHL ce mois-ci après avoir mené les Medicine Hat Tigers à la finale de la Coupe du Memorial, devrait quitter la Western Hockey League pour la NCAA.
Les rapports suggèrent que le joueur de 17 ans, le favori pour être le choix n ° 1 du repêchage de la LNH 2026, choisit entre un quatuor de collèges américains, avec Michigan State et Penn State comme favoris.
«C’est une préoccupation, non?» dit le commissaire de l’OHL Bryan Crawford. «Je veux dire, nous avons toujours combattu une bataille de recrutement, et avant, les enfants devaient décider avant même qu’ils ne soient en ligue, qu’ils viennent jouer dans notre ligue ou non.»
Ayant remplacé le cadre de longue date de CHL, David Branch, dans le bureau d’Ohl Corner en août dernier, les anciens argonautes de Toronto qui courent dans le travail sont conscients du «spectre» des changements d’éligibilité de la NCAA, mais même lui a été surpris de la rapidité avec laquelle ils se sont mis en ligne.
Le Conseil de la Division I de la NCAA a voté en novembre dernier pour permettre aux joueurs des trois ligues de membre du CHL – la Ligue de hockey junior de l’OHL, la WHL et le Québec Maritimes – de jouer au hockey de la NCAA à compter du 1er août 2025, à condition qu’ils n’étaient pas indemnisés au-dessus des dépenses réelles et nécessaires avant de s’inscrire au collège.
Toujours le concurrent – Crawford a couru une piste et a joué au football au cours de ses quatre années à l’Université Queen’s – le natif de Hamilton, 43 ans, a salué les changements comme une opportunité d’améliorer l’offre de l’Ontario. Ayant déjà lancé un programme complet pour améliorer à la fois les installations des joueurs et les accords de joueur standard dans sa ligue, Crawford estime que les changements de la NCAA ne font qu’ajouter un peu plus d’urgence.
Il pointe de nouvelles arènes en fût à Brantford, Sudbury et Ottawa, ainsi que des installations de joueurs rénovés à Oshawa, Kitchener, Sault St. Marie et Brampton. Ceux-ci contribueront à une expérience de joueur améliorée qui comprendra un meilleur accès aux entraîneurs de force et aux nutritionnistes, en médecine sportive et en salons des joueurs, ainsi qu’à aider les familles de billettes à fournir une nutrition de qualité aux joueurs loin de la patinoire.
« C’est un projet pluriannuel, et notre premier type de vague de recommandations ira à notre (assemblée générale annuelle) en août et commencera à se mettre en œuvre dans la saison à venir », a déclaré Crawford.
« Tout cela fait partie de la garantie que nous proposons un environnement de développement sans pareil pour les joueurs et que nous ne sommes pas complaisants. »
Les modifications apportées aux accords de joueurs standard tournent autour de s’assurer qu’ils ne sont pas indemnisés au-delà de ce qui est nécessaire pour maintenir leur éligibilité à la NCAA.
Dans la pratique, cela signifie soumettre des reçus pour le gaz et les repas qu’ils paient en dehors des activités de l’équipe. Cela signifiait également la fin des bonus que les joueurs seraient normalement payés pour gagner chaque cycle des séries éliminatoires « parce qu’il ne faisait pas partie du genre de dépenses nécessaires et raisonnables. »
Exactement comment les nouvelles règles d’éligibilité NCAA se déroulent encore à déterminer. Cependant, Crawford estime que la NCAA est une ligue plus âgée et indique l’ouest du Michigan, le vainqueur Frozen Four de cette année, qui avait un âge moyen de 22,4 ans.
« Nous soutenons que ce n’est pas la bonne voie pour un jeune joueur d’entrer dans la NCAA à 18 ans », a-t-il dit, « et que c’est la bonne voie pour eux de jouer à travers leurs saisons de 19 ans (dans la CHL), puis de continuer à partir de là. »
Cependant, malgré la concurrence des talents – et la reconnaissance du projet de la LNH – Crawford ne voit aucune raison pour que les deux voies de développement ne puissent pas devenir complémentaires plutôt qu’incompatibles.
« C’est une bonne chose pour notre ligue, car il y avait des joueurs qui auparavant, ils voulaient choisir un chemin différent, et ils ont dû prendre cette décision très tôt », a-t-il déclaré.
« Maintenant, ils peuvent emprunter le chemin de la Ligue de l’Ontario et décider ce qui leur convient quand ils ont 19 ans, et c’est donc la chose que je pense être si positive pour tout le monde. »
