Romain Grosjean n’a jamais visité Markham, en Ontario, mais il aura parcouru ses rues des dizaines de fois avant de prendre le volant de sa voiture à l’Ontario Honda Dealers Indy.
Grosjean s’est entraîné pour la seule course IndyCar au Canada dans le simulateur Driver-In-The-Loop, un outil de Honda Racing Corporation USA pour aider les pilotes à se préparer pour les courses. Enregistrer des heures dans un entraîneur de pointe est une nécessité pour se préparer au cours de rue au centre-ville de Markham.
« Ils scannent le rayon des virages, les bosses et le tarmac, et ils les mettent dans ce simulateur », a déclaré Grosjean lors d’un appel vidéo depuis son domicile à Miami. «C’est un très, très, gros jeu vidéo qui est en fait très réel.
« Nous faisons le tour et nous faisons des tours, et c’est ainsi que nous apprenons initialement la piste. »
Le Grand Prix de Toronto était l’une des courses les plus anciennes du calendrier IndyCar, la première course ayant eu lieu en 1986. Exhibition Place, le parc des expositions de Toronto, accueillait l’événement depuis sa course inaugurale.
IndyCar et la ville de Markham ont annoncé le 3 septembre qu’elles déplaçaient la course dans la banlieue située à la frontière nord-est de Toronto, avec une piste de 3,52 kilomètres à 12 virages qui s’étend entre Kennedy Road, Enterprise Boulevard, les voies GO d’Unionville et l’autoroute 407.
Comme le parcours temporaire n’avait jamais été construit jusqu’à cette semaine, l’apprentissage de ses rebondissements – notamment les changements de texture de la surface – était essentiel pour Grosjean et tous les autres pilotes pour des raisons de sécurité et de performance.
« J’espère que toutes les bosses ont été scannées correctement parce que c’est le plus grand défi sur un parcours routier », a déclaré Grosjean, ajoutant que la piste d’Exhibition Place était notoirement difficile. « Le coin de Princes’ Gate était extrêmement glissant, et puis il y a la plaque d’égout et la section devant la fosse.
« C’était cahoteux et fou, mais c’est la beauté d’un parcours de rue, vous savez ? On ne sait jamais, et il faut s’adapter tout le temps. »
C’est le travail de Davide Tarsitano, responsable des performances des véhicules chez Honda Racing Corporation USA, d’aider Grosjean et les autres pilotes des équipes Honda à devoir s’adapter le moins possible.
Le simulateur Driver-In-The-Loop de Honda dispose d’un cockpit IndyCar physique avec une rotation de lacet de 360 degrés et un champ visuel de 270 degrés, avec de véritables pistes aérodynamiques qui combinent les données de Google Maps et le balayage laser des routes réalisé par une société tierce.
« Même en mesurant cette trace, même en la scannant, vous ne savez vraiment pas avant l’événement ce que vous allez découvrir », a déclaré Tarsitano. « Vous allez en avoir un modèle. Vous n’en aurez pas la réalité exacte.
« Tous les modèles sont erronés dans une certaine mesure. Il s’agit simplement de savoir qui se trompera le moins. »
Chevrolet dispose de son propre simulateur pour ses équipes.
Grosjean, qui pilote pour Dale Coyne Racing, a déclaré qu’après s’être entraîné sur le simulateur, il se familiariserait personnellement avec le parcours.
«Nous allons arriver à Markham jeudi et nous allons parcourir la piste», a déclaré Grosjean. « En parcourant la piste, vous voyez la plaque d’égout, vous voyez la pente, vous voyez la bosse, vous voyez les coins, vous voyez l’angle des murs.
« Ensuite, vous sautez dans une voiture et vous roulez progressivement de plus en plus vite sur la piste. »
Les essais auront lieu vendredi, les qualifications auront lieu samedi et la course aura lieu dimanche après-midi.
L’année dernière, Pato O’Ward a utilisé une stratégie de pneus solide pour partir du 10e rang sur la grille de départ et remporter sa première victoire en carrière dans les rues de Toronto.
Alex Palou sera le pilote à surveiller ce week-end. Il a terminé quatre secondes devant Felix Rosenqvist à Portland pour sa sixième victoire en IndyCar de la saison dimanche. Cela a porté son avance à 110 points sur Kyle Kirkwood au classement des pilotes alors qu’il se rapproche de son cinquième titre Indy Car.
