Bien avant l’annonce, l’entraîneur d’Atlanta, Karl Smesko, pouvait le voir sur le visage de sa superstar : une concentration et une détermination farouche concentrées sur un seul objectif pour prendre le dessus dans tous les aspects.
Angel Reese a pleinement réalisé que son équipe ne pouvait pas se permettre de prendre deux matchs de retard sur les Golden State Valkyries dans la meilleure des sept finales de la WNBA alors que la série se déplaçait à Atlanta. Elle a donc mené la charge des deux côtés et a repris un peu d’élan pour le rêve alors qu’ils égalisaient la série à un match chacun lundi soir.
« Même en entrant dans les vestiaires, la première personne avec qui j’ai établi un contact visuel était Angel et je me suis dit : ‘Oh, j’aime ce look. J’aime ce look' », a déclaré Smesko, l’entraîneur de deuxième année d’Atlanta, en riant. « Elle a commencé de manière agressive. Une chose que nous essayons de faire est de lui donner quelques pauses supplémentaires pendant le match, afin qu’elle puisse maintenir cette intensité tout au long du match, et elle a été tout simplement fantastique. Juste des deux côtés du terrain, juste une performance supérieure. »
The Dream a remporté le deuxième match 79-65 alors que Reese a livré 30 points et 16 rebonds et Rhyne Howard a établi un record d’un seul match de la finale de la WNBA avec six interceptions. Cette défense étouffante a incité les Valkyries à commettre 19 revirements qui ont conduit à 24 points pour Atlanta. Le troisième match aura lieu mercredi soir.
Maintenant que son équipe a finalement remporté son premier match de finale après un score de 0-10 qui s’étendait sur trois places précédentes, Reese comprend la défense et le courage qu’il faudra pour ralentir Gabby Williams et une équipe de Golden State qui tire le même genre de fierté de sa défense de premier ordre – et qui a fait toute la saison pour remporter la tête de série n ° 2 de la ligue au cours de la deuxième année seulement pour la franchise.
Reese a estimé qu’elle avait raté son rêve lorsque les Valkyries se sont attachées à elle, menant à une seconde mi-temps sans but lors d’une défaite 68-64 dans le premier match samedi. Elle s’est assurée que les choses se passaient différemment lundi.
« J’avais faim. J’en voulais un et nous en avons laissé un filer et vous ne pouvez pas faire ça, surtout sur la route », a déclaré Reese. « C’est un bon environnement et une bonne équipe. Nous nous sommes tous réunis et nous étions énervés. Nous étions déçus. Nous nous sentions gênés et nous n’avons pas aimé le résultat de ce dernier match. »
Après le deuxième match, la meneuse de Golden State, Veronica Burton, a ressenti des émotions similaires compte tenu des chiffres d’affaires record de son équipe, notant : « Cela commence avec moi. »
« C’est contrôlable, c’est définitivement contrôlable », a déclaré l’entraîneur Natalie Nakase par la suite.
« Il suffit de leur attribuer leurs efforts, leur agitation, leur combat. Je pense qu’ils ont fait un excellent travail en entrant dans ces voies et en créant ces revirements. «
Reese, 24 ans, est devenu le plus jeune joueur à réaliser une performance de 30 points et 15 rebonds dans un match éliminatoire et l’un des six joueurs à avoir accompli cet exploit en séries éliminatoires – rejoignant Jonquel Jones du Connecticut en 2019 et Breanna Stewart pour Seattle en 2020 comme les seuls autres à le faire lors de la phase finale.
À chaque occasion, Reese réclamait le ballon.
« Nous nous nourrissons de l’énergie qu’elle apporte à notre équipe », a déclaré le garde Jordin Canada, qui a contribué 13 points, 10 passes décisives et sept rebonds. « Donc, quand elle est dans ce mode, nous savons que nous devons lui donner le ballon dans une certaine mesure et essayer de lui donner autant d’espace que possible pour attaquer et faire ce qu’elle fait de mieux. »
Le Dream comptera désormais sur son public après avoir fait face au bruit des fans fidèles et solidaires de « Ballhalla » de Golden State. Les matchs 3 et 4 ont été déplacés à la State Farm Arena pour accueillir plus de personnes – l’arène des Hawks peut accueillir quelque 17 000 personnes – que la Gateway Center Arena habituelle de 3 500 places d’Atlanta. Chase Center, quant à lui, a attiré 18 064 spectateurs à guichets fermés pour chaque jeu Valkyries depuis leurs débuts en tant que franchise d’expansion l’année dernière.
L’une de ces équipes remportera son premier championnat, et Reese veut ouvrir la voie dans le rêve en franchissant la prochaine grande étape pour construire quelque chose de spécial sur le long terme.
« Je pense que ce n’est que le début », a-t-elle déclaré. « Tout au long de l’année, nous avons continué à rester ensemble et à savoir qui nous sommes et nous avons la ville derrière nous, nous avons l’équipe, nous avons les entraîneurs et tout le monde se mobilise derrière nous donc ça fait vraiment du bien. C’est juste la prochaine étape pour savoir qui est Atlanta et qui va continuer à être pour les deux prochaines années. »
