Anthony Stolarz a vu une opportunité cet été en agence libre.
Lorsque le gardien des Maple Leafs Joseph Woll s’est blessé avant le match d’ouverture de la saison régulière de l’équipe, une autre occasion s’est matérialisée plus rapidement que prévu.
«C’est la raison pour laquelle vous jouez à ce jeu», a déclaré Stolarz. «Tu veux être le gars.»
Le joueur de 30 ans a été exactement cela jusqu’à présent avec Toronto, commençant trois des quatre matchs de l’équipe pour lever le rideau sur le calendrier 2024-25 alors que son partenaire dans l’enceinte se remet d’un problème à l’aine.
Stolarz a joué au deuxième rang pendant la majeure partie de sa carrière dans la LNH, notamment derrière John Gibson avec les Ducks d’Anaheim et Sergei Bobrovsky avec les Panthers de la Floride. L’imposant gardien d’Edison, dans le New Jersey, n’avait disputé que 108 apparitions en saison régulière sur sept saisons avant de signer un contrat de deux ans d’une valeur de 5 millions de dollars américains pour venir à Toronto en juillet.
«J’ai été derrière de très bons gardiens», a déclaré Stolarz de 6 pieds 6 pouces et 243 livres. «Je savais à quoi m’attendre en entrant.»
La situation qu’il a trouvée à Toronto semblait plus fluide. Les Leafs avaient Woll, qui a été affaibli par diverses blessures, dont une entorse à la cheville la saison dernière, et ses 43 matchs combinés d’expérience dans la LNH, mais quittant Ilya Samsonov.
Il y avait une nette chance de prendre les rênes. La saison est encore jeune, mais Stolarz en a pleinement profité alors que les Rangers de New York se rendront au Scotiabank Arena samedi.
«Vous voulez essayer d’en tirer le meilleur parti», a déclaré Stolarz. « Mais en même temps, j’ai appris que lorsqu’on n’est pas devant le filet, il faut aussi être un bon coéquipier qui nous soutient.
«Je suis également très fier de cela.»
Il peut certainement être fier de ses chiffres à ce jour.
Stolarz a une fiche de 2-1-0 avec un pourcentage d’arrêts de ,940 et une moyenne de buts alloués de 1,70. La seule défaite a peut-être été sa meilleure performance – une défaite 1-0 à Montréal lors de la soirée d’ouverture lorsque les Canadiens face à Sam Montembeault ont réalisé 48 arrêts.
Sélectionné par les Flyers de Philadelphie avec le 45e choix au repêchage 2012 de la LNH, les chiffres en carrière de Stolarz – fiche de 45-32-9, pourcentage d’arrêts de ,916, 2,65 GAA – ont également été solides.
Tout était question d’opportunité.
«C’était probablement la chose la plus importante pour moi», a-t-il déclaré à propos de la décision de signer avec les Leafs. «Essayez de me faire un nom et essayez d’obtenir autant de départs que possible.»
L’entraîneur-chef de première année Craig Berube était avec les Flyers lorsque Stolarz faisait partie de l’organisation lorsqu’il était jeune.
«Grand filet avec sa taille, attitude très calme», a déclaré Bérubé. «Il réalise les arrêts qu’il est censé faire et il se bat dans la circulation.»
Stolarz a remporté la Coupe avec les Panthers en juin, en soutien à Bobrovsky. En plus de jouer le rôle d’ami et de coéquipier, il a été une éponge auprès du double vainqueur du Trophée Vézina.
«Une attention aux détails comme je n’en ai jamais vue», a déclaré Stolarz. «La façon dont il prend soin de son corps hors de la glace, la quantité de travail qu’il effectue sur la glace, son travail de carre, son suivi – tout.»
L’attaquant de Toronto Max Domi a joué au niveau junior aux côtés de Stolarz avec les Knights de London de la Ligue de hockey de l’Ontario il y a plus de dix ans.
«Je sais de quoi il est capable», a déclaré Domi. «Il le montre à tout le monde.»
Stolarz ne s’attendait pas à autant d’action aussi rapidement. Sa vie de remplaçant lui a appris à rester prêt.
«Lorsque vous obtenez une opportunité, essayez simplement d’en tirer le meilleur parti», a-t-il déclaré. «C’est ce que j’essaie de faire ici.»
Se rapprocher
Woll s’est entraîné pour la première fois depuis le début de la saison régulière vendredi alors qu’il continue de se remettre de son problème à l’aine.
Le joueur de 26 ans a une fiche de 21-13-1 avec un pourcentage d’arrêts de ,912 et une moyenne de 2,76 à ses 36 matchs en carrière en saison régulière, ainsi que des participations à sept matchs en séries éliminatoires.
«Chaque fois que vous êtes blessé – qu’il s’agisse d’une très grosse blessure ou d’une très petite blessure – vous ressentez cette émotion initiale qui est un peu de frustration, un peu de déception», a déclaré Woll. « Vous laissez cela venir un moment, puis vous vous concentrez sur ce que vous pouvez contrôler.
«Je me suis concentré sur tout ce que je pouvais pour revenir à 100% le plus tôt possible et aider cette équipe.»
Rester alerte
Bérubé n’était pas ravi de la performance de son équipe lors de la victoire de 6-2 de mercredi contre les Kings de Los Angeles.
Toronto a pris une avance de 5-0 après 40 minutes, mais a relâché le pied en troisième avant que l’entraîneur ne brûle son temps mort pour faire passer un message.
Bérubé a également interrompu l’entraînement à quelques reprises cette semaine pour faire valoir des arguments similaires.
« Nous ne voulons pas faire preuve de complaisance », a-t-il déclaré. «C’est juste une exécution.»
