Dans une semaine de Coupe du monde qui a vu Lionel Messi, Kylian Mbappé, Harry Kane et Erling Braut Haaland se mettre en avant pour leurs équipes, il semblait incomber à Antoine Semenyo de faire de même mercredi.
En tant que joueur qui exerçait son métier pour Bristol City dans le championnat anglais il y a à peine trois saisons, Semenyo, 26 ans, n’a peut-être pas le même cachet que ce groupe de superstars mondiales, qui ont marqué neuf buts au cours des deux dernières journées.
Mais dans une équipe ghanéenne qui rassemble des joueurs de la Ligue chypriote ainsi que de la Ligue irlandaise, la présence d’un joueur qui a marqué le but vainqueur pour Manchester City lors de la finale de la FA Cup le mois dernier est cruciale.
Le Ghana bat le Panama avec un but spectaculaire en fin de match à Toronto
Disputant sa deuxième Coupe du monde, Semenyo n’avait probablement pas besoin de se rappeler qu’il n’était plus en sécurité dans une équipe dirigée par Pep Guardiola, où il est entouré d’icônes du football comme Haaland, Rodri et Rayan Cherki.
Au lieu de cela, il a été abandonné sur l’aile gauche pendant une grande partie de la première mi-temps de mercredi contre le Panama, avec ses bottes rose vif étant la seule chose qui attire l’attention sur l’une des plus grandes stars de la Premier League. De plus en plus frustré, il est resté à un moment donné plus de 20 minutes sans toucher le ballon alors que ses coéquipiers peinaient à s’imposer lors de leur premier match de Coupe du monde.
Sentant le problème – comme beaucoup parmi les 42 942 spectateurs – le manager ghanéen Carlos Queiroz a remanié son jeu, plaçant Semenyo dans une position plus centrale lors d’un échange avec l’ailier Ernest Nuamah. D’une certaine manière, c’est un problème similaire à celui auquel le Canada est confronté lorsqu’Alphonso Davies est en bonne santé : comment mettre en valeur et maximiser les talents d’un joueur qui est bien plus talentueux que le reste de ses coéquipiers.
Cette décision a eu un effet presque immédiat mercredi, avec Semenyo qui a grimpé au milieu dans les arrêts de jeu de la première mi-temps, rappelant de manière alléchante ce que le meilleur joueur du Ghana propose à plein régime.
Guardiola et City l’ont certainement pensé la saison dernière, en payant à Bournemouth 64 millions de livres sterling (120 millions de dollars) en janvier pour amener au stade Etihad un joueur qui avait marqué 10 buts en 20 matchs de l’EPL. Il a répondu en menant City à deux trophées lors de la dernière saison de Guardiola à Manchester – l’équipe a également remporté la Coupe Carabao – Semenyo étant élu joueur du mois de Premier League en février.
Vingt minutes après le début de la seconde période au stade de Toronto, Semenyo a décoché son premier tir, un effort du pied gauche depuis l’entrée de la surface qui a été bloquée. La « pause d’hydratation » tant décriée – qui a été huée à chaque fois par la foule – a donné au Ghana une chance supplémentaire de se réinitialiser, et Semenyo et Abdul Fatawu ont été vus en discussion animée aux côtés de Queiroz.
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Tout ce qui a été dit a presque immédiatement fonctionné, Semenyo effectuant un va-et-vient avec Fatawu qui lui a permis d’obtenir une opportunité à l’entrée de la surface, mais son effort apprivoisé s’est dirigé directement vers le gardien panaméen.
Le match semblait cependant destiné à un match nul, et le meneur de jeu ghanéen a fait sa part pour garder le Panama hors de la feuille de match, se bousculant et jouant le corps à la 89e.ème minute pour séparer un attaquant panaméen du ballon.
Mais dans le temps additionnel, le Ghana a eu une attaque de plus. Semenyo a récupéré le ballon sur la ligne médiane, alimentant Brandon Thomas-Asante sur l’aile gauche. Après avoir dépassé un défenseur, Thomas-Asante a levé les yeux pour voir Semenyo se diriger droit vers le premier poteau, attirant le défenseur et le gardien de but vers lui et ouvrant un canal pour faire passer le ballon à Caleb Yirenkyi pour un simple tap-in pour trois points.
Le but semblait presque cathartique pour un joueur né en Angleterre de parents ghanéens et qui a vu avec le cœur brisé les Black Stars être éliminés de la Coupe du monde 2010 par l’Uruguay après le tristement célèbre handball de Luis Suarez sur la ligne. Il a crié de joie, avant de se glisser tête première dans une pile de joueurs ghanéens au-dessus du buteur.
Le coup de sifflet final a amené davantage de réflexion, alors qu’il passait calmement devant des groupes de coéquipiers en fête pour ramasser le ballon du match et le lancer puissamment dans les tribunes avant de se joindre à l’atmosphère de fête.
Des tests plus importants attendent l’homme du match Semenyo et les Black Stars, 73 ansrd au classement FIFA, à commencer par le match de mardi prochain contre l’Angleterre et ses coéquipiers de City Nico O’Reilly, Marc Guehi et John Stones. Mais la victoire de mercredi, la sixième du pays à la Coupe du Monde, donne à ce tournoi le meilleur départ possible.
