De temps en temps, un débat fait rage autour de la pertinence de continuer à jouer des matchs au meilleur des cinq sets à Wimbledon et dans d’autres tournois du Grand Chelem pour les hommes. Novak Djokovic est un fervent défenseur du maintien de ce format, du moins dans les dernières étapes des tournois majeurs.
Il accepterait cependant de revenir au meilleur des trois matchs plus tôt.
Il y a eu 34 matchs qui se sont déroulés jusqu’au bout au All England Club au cours des trois premiers tours, soit le plus grand nombre à ce stade dans un Grand Chelem de l’histoire de l’ère Open, qui a débuté en 1968. Alors que le quatrième des sept tours commençait dimanche, tout ce qu’il fallait, c’était un match de cinq sets de plus pour égaler le record du plus grand nombre dans un tournoi majeur entier.
« Aujourd’hui, on ne les voit qu’en Grand Chelem, n’est-ce pas ? C’est ce qui, je pense, excite à la fois les joueurs et le public », a déclaré Djokovic, qui a remporté sept de ses 24 titres majeurs à Wimbledon, un record chez les hommes.
L’attrait est lié au drame associé à la possibilité de retours en arrière, de rebondissements.
Il est peut-être un peu partial : Djokovic est à 40-11 en cinq sets. Il n’a pas été poussé aussi loin lors de cette édition de Wimbledon.
« J’ai apprécié ces moments tout au long de ma carrière », a-t-il déclaré. « Ils constituent un aspect important de l’histoire et de l’avenir de ce sport. »
Mais le Serbe de 37 ans, qui a passé le plus de semaines classé numéro 1, a concédé que les arguments avancés contre le maintien du format au meilleur des cinq matchs étaient fondés à notre époque où la capacité d’attention est limitée et, comme l’a dit Djokovic, où il était nécessaire « d’attirer un public jeune ».
Les matchs en cinq sets qui peuvent durer quatre, cinq, six heures ne sont pas idéaux pour les athlètes, bien sûr, mais aussi pour les spectateurs ou les diffuseurs TV.
« La seule chose qui pourrait être intéressante à considérer, c’est… les premiers tours qui pourraient se jouer au meilleur des trois manches, puis on passe à un hybride au meilleur des cinq manches à partir du quatrième tour ou des quarts. Je ne sais pas. C’est juste mon avis », a-t-il déclaré. « Je pense que le meilleur des cinq manches, en particulier dans les trois ou quatre derniers tours d’un Grand Chelem, doit être conservé. »
Sans le meilleur des cinq sets, le sport perdrait le genre de retournements de situation qui se produisent à Wimbledon à un rythme sans précédent : l’adversaire de Djokovic au quatrième tour lundi, Holger Rune, a remporté son match samedi soir contre Quentin Halys 1-6, 6-7 (4), 6-4, 7-6 (4), 6-1, déjà le 10e retour après un déficit de deux sets.
À moins de la moitié de la quinzaine, c’est un record pour un Wimbledon complet.
« J’ai réussi à élever mon niveau, à élever mon tennis, quand cela comptait », a déclaré Rune, qui n’avait jamais gagné un match après avoir perdu les deux premiers sets.
Le All England Club a accueilli certains des matchs les plus longs de l’histoire du sport, notamment le plus célèbre d’entre eux : la victoire de John Isner contre Nicolas Mahut au premier tour en 2010, qui a duré 11 heures et 5 minutes et s’est terminée sur le score de 70-68 au cinquième set.
Ce système, ainsi que la défaite d’Isner 26-24 face à Kevin Anderson dans le set décisif des demi-finales de 2018, ont contribué à inciter Wimbledon – et tous les tournois du Grand Chelem – à adopter un système de tie-break à 10 contre 6 dans le troisième set des matchs féminins et le cinquième set des matchs masculins. Avant que ce système ne soit mis en place, le All England Club avait brièvement essayé un tie-break à 12-12 dans le cinquième set, ce qui a permis de résoudre la victoire de Djokovic sur Roger Federer lors de la finale de 2019.
« L’un des matchs les plus excitants que j’ai jamais joué dans ma vie », a déclaré Djokovic.
Il aurait pu avoir un sentiment différent s’il n’avait pas effacé deux points de championnat et n’était pas sorti vainqueur.
Cependant, l’usure que provoque le fait de jouer cinq sets incite les joueurs à éviter de jouer la distance, afin de conserver leur énergie pour les matchs suivants. Djokovic n’a pas encore été poussé à cinq sets pendant ce tournoi, mais le champion en titre Carlos Alcaraz l’a été par Frances Tiafoe, par exemple.
Ce n’est rien comparé à Ben Shelton, un Américain de 21 ans, qui a dû remporter trois matchs consécutifs en cinq sets pour se qualifier pour son affrontement contre le numéro 1 Jannik Sinner dimanche. Aucun joueur n’a remporté quatre matchs consécutifs en cinq sets dans un tournoi majeur, et Shelton n’a pas eu l’occasion d’essayer ; il a été battu 6-2, 6-4, 7-6 (9) par Sinner.
Cette année, l’Open d’Australie a compté un total de 35 matchs en cinq sets, soit le record de l’US Open de 1983. Pourquoi y en a-t-il autant ces derniers temps ?
« Il y a tellement de bons joueurs en ce moment. Il n’y a pas vraiment de tableau (facile) – peut-être, si vous jouez contre des joueurs de terre battue sur gazon qui ne sont pas à l’aise. Mais dans l’ensemble, tout le monde joue bien sur toutes les surfaces. Et le niveau du tennis est à un niveau très, très élevé », a déclaré Denis Shapovalov, qui a perdu contre Shelton en cinq matchs samedi. « Il faut juste être prêt à se battre dès le premier tour. »
