Le parcours de Megan Pakulis vers les qualifications canadiennes pour la Coupe du monde de rugby à Brampton, en Ontario, cette semaine, l’a conduite à travers l’Angleterre et l’Australie.
L’attaquant de 28 ans originaire de Toronto a ouvert la voie en jouant pour l’Angleterre de York Valkyrie avant de rejoindre les Titans de Gold Coast plus tôt cette année, devenant ainsi le premier Canadien à jouer dans l’élite australienne de la National Rugby League Women’s Premiership (NRLW).
« C’était parfois partout, mais ça a été vraiment cool », a déclaré Pakulis. « Le simple fait d’accepter les opportunités qui se sont présentées m’a en quelque sorte conduit là où j’étais dans la NRLW. Je suis reconnaissant pour eux tous. Cela a rendu la vie intéressante ces deux dernières années. »
Vétéran de deux Coupes du monde de rugby à XV, Pakulis espère amener le Canada à une troisième Coupe du monde cette semaine.
Les Ravens du Canada, 10e au classement, affronteront les Fidji, 16e, au stade Terry Fox mardi. Le vainqueur affrontera l’Irlande, 8e, ou le Nigeria, 17e, dimanche prochain, pour déterminer la dernière place féminine à la Coupe du monde de rugby à XV 2026 en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
L’Australie n°1, la Nouvelle-Zélande n°2, l’Angleterre n°3, la France n°4, la Papouasie-Nouvelle-Guinée n°5, le Pays de Galles n°6 et les Samoa n°12 se sont déjà qualifiés.
Les Ravens se sont qualifiés pour les qualifications à quatre équipes en battant les Hawks des États-Unis, 11e au classement, 40-8 lors de la finale du Championnat féminin des Amériques en novembre dernier à Jacksonville, en Floride.
La ligue de rugby est le code du rugby le moins connu, joué à 13 au lieu du 15 de l’Union de rugby. C’est un jeu physique avec des attaquants puissants et des arrières insaisissables, chacun offrant son propre type de menace.
C’est aussi un travail d’amour pour les Canadiennes, étant donné que représenter les Ravens reste un scénario payant.
Pakulis a obtenu son baccalauréat ès sciences à l’Université York en kinésiologie, jouant au rugby pour les Lions et l’équipe canadienne des moins de 20 ans.
Elle a fait tourner les têtes lors d’un match de la National Rugby League à Las Vegas début 2024, l’une des quatre participantes choisies pour s’entraîner en Australie lors d’un voyage tous frais payés. Elle a eu des discussions avec plusieurs équipes australiennes, mais comme rien n’en est sorti, elle a terminé la saison avec York dans la Super League féminine de Betfred en Angleterre.
Mike Castle, un ancien entraîneur du Canada qui travaille pour la LNR en Australie en tant que responsable des parcours tout en étant également directeur du programme national féminin du Canada, a mis Pakulis en contact avec l’entraîneur de la Gold Coast Karyn Murphy, ancienne capitaine de l’Australie, après la Coupe du monde 2022. Mais le moment n’était pas propice, Murphy recherchant des talents nationaux.
Pakulis a repris contact avec elle lorsqu’elle s’est rendue en Australie lors du voyage d’affaires.
En mai, un membre des Titans qui jouait à la place de Pakulis a pris un congé de maternité et la Canadienne s’est retrouvée à retourner aux Antilles.
« C’était vraiment révélateur… une expérience tellement intéressante de faire partie de quelque chose d’aussi professionnel », a-t-elle déclaré. « J’étais simplement reconnaissant d’être là, de m’imprégner de tout et d’apprendre autant que je pouvais. »
Pakulis, un accessoire qui a également joué comme attaquant lâche, a été impressionné par la vitesse de la NRLW ainsi que par la capacité des joueurs à lire le jeu.
Vivre à Surfers Paradise n’était pas trop mal non plus.
« C’était magnifique. J’ai eu tellement de chance avec ça », a déclaré Pakulis, qui vivait à cinq minutes de la plage.
« Chaque matin, il suffisait de marcher jusqu’à la plage, de prendre un café. C’était le meilleur style de vie. »
Les Titans ont terminé sixièmes dans la NRLW à 12 équipes avec une fiche de 5-5-1, Pakulis ayant participé à quatre matchs.
« Pas autant que n’importe qui aimerait jouer. On espère toujours en avoir autant que possible, mais (je suis) toujours reconnaissant. C’est ma première année. Je continue de construire, de grandir, d’apprendre. Je comprends donc qu’il y a un processus dans tout cela. »
Les femmes jouaient souvent dans le cadre d’un programme double avec l’équipe masculine des Titans de la LNR.
Pakulis, qui a également joué un match pour les Tweed Seagulls, l’équipe réserve de Gold Coast, attend de savoir si Gold Coast reprend son option de contrat.
« Si ça marche, c’est excitant. J’ai hâte d’y retourner. Mais si ça ne marche pas, j’aimerais continuer à jouer dans la NRLW… Et si la NRLW ne marche pas, je sais qu’il y a encore des opportunités dans la Super League (anglaise), ce qui pourrait aussi être excitant. »
Ses fonctions dans la NRLW ont empêché Pakulis de participer à la tournée canadienne d’août aux Fidji, qui a vu les Ravens perdre 30-8 contre l’académie Fiji Rise et 34-12 contre les résidents de Bula Kuli.
La tournée aux Fidji était la première du nouvel entraîneur du Canada Matt Baron, ancien entraîneur adjoint sous Castle et entraîneur-chef des Ospreys de l’Ontario.
