Cole Caufield et ses coéquipiers ont fait un pas de géant la saison dernière.
Les Canadiens de Montréal ont dépassé les attentes – du moins celles à l’extérieur des quatre murs de leur vestiaire – après une longue et douloureuse reconstruction.
Les Canadiens ont terminé avec 106 points et ont atteint la finale de la Conférence de l’Est avant d’être étouffés par les Hurricanes de la Caroline, en route vers une deuxième victoire de la franchise en Coupe Stanley.
Malgré cette déception et la dure réalité du chemin que son groupe doit encore parcourir, Caufield considère le chagrin du printemps dernier comme simplement la première étape d’un long voyage.
« Il s’agit simplement de renforcer nos normes et de les maintenir plus élevées que jamais », a-t-il déclaré cette semaine lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH. « L’expérience de l’année dernière sera utile. Mais cela ne fera que devenir plus difficile. »
Cela semble certainement être le cas après qu’un certain nombre de rivaux de la division Atlantique se soient remobilisés pour la prochaine campagne 2026-2027.
Les Panthers de Floride – vainqueurs de la Coupe en 2024 et 2025 après avoir également atteint la finale de 2023 – sont de retour en bonne santé après une saison perdue qui a vu le capitaine Aleksander Barkov subir une grave blessure au camp d’entraînement. L’équipe a également ajouté un deuxième Tkachuk au groupe, tandis que Brady, meurtri, est désormais prêt à rejoindre son frère aîné et ailier Matthew grâce à un échange avec les Sénateurs d’Ottawa.
Les Maple Leafs de Toronto se sont lancés dans l’agence libre en recrutant le gardien de but Sergei Bobrovsky et le défenseur Darren Raddysh et en retravaillant leur profondeur avant.
Les Sabres de Buffalo et le Lightning de Tampa Bay, que les Canadiens ont tous deux dominés dans une série dramatique de sept matchs, ont terminé juste devant Montréal au classement de la saison régulière.
Ottawa et les Bruins de Boston ont également participé aux séries éliminatoires, tandis que les Red Wings de Détroit ont été au-dessus de la ligne de coupe pendant une grande partie de la saison dernière avant de s’effondrer tardivement.
Les Canadiens ont largement tenu bon et n’ont pas fait sensation en tant que joueur autonome ou via le commerce malgré un plafond salarial disponible de près de 9,8 millions de dollars américains, selon PuckPedia.com.
Caufield, 25 ans, qui vient de connaître la première saison de 50 buts de Montréal depuis 1989-90, n’est pas inquiet.
«Nous faisons confiance aux gars qui ont bâti cela», a-t-il déclaré à propos du groupe de direction dirigé par le président des opérations hockey Jeff Gorton et le directeur général Kent Hughes. « Ils ne feraient rien qui pourrait changer la direction et le chemin. Pour nous, tout est une question interne : « Comment pouvons-nous nous améliorer et comment pousser le groupe de l’intérieur ? »
« C’est pourquoi les sommets des montagnes sont si hauts. »
Et tandis que le nombre de contrats a explosé cet été dans la LNH, le plafond ayant augmenté considérablement pour atteindre 104 millions de dollars par équipe, le noyau de Montréal, qui comprend Caufield, le capitaine Nick Suzuki, le défenseur vedette Lane Hutson et l’ailier flashy Ivan Demidov, ont tous conclu des accords à long terme favorables à l’équipe qui leur permettent plus de marge de manœuvre.
Caufield a déclaré qu’il n’y avait pas de rancune au sujet des salaires, même si des joueurs de leur époque et des plus jeunes en profitent.
«Nous sommes bien payés pour faire ce que nous faisons», a déclaré Caufield. « La culture que nous avons créée n’est pas une blague. Les gens adorent être ensemble. C’est cool de voir le hockey (les contrats) se développer de cette façon. Il y aura du temps pour que cela vienne. Mais en ce moment, ce sont probablement les cinq ou six plus grandes années de notre carrière. Ce qui est plus important, c’est de gagner et de faire toutes ces choses et de le faire avec le groupe.
« C’est ce qui le rendrait encore plus doux. »
Et les Canadiens comptent tenter de faire les choses à leur manière.
«Nous savons où nous en sommes», a déclaré Caufield. « Tout le monde ajoute des pièces à son puzzle. Ce que nous avons fait, c’est créer notre propre marque de puzzle, un peu différente.
« Nous allons nous en tenir à ce que nous croyons et à ce que nous avons construit. »
Et Bob ?
Barkov a déclaré que Toronto gagnait à la fois un gardien de but d’élite et un leader avec Bobrovsky, 37 ans, qui a soutenu la Floride vers ces victoires en Coupe au cours de sept saisons.
« Il n’y a personne comme lui », a déclaré Barkov. « Ce genre de gars que vous admirez tous les jours. J’ai tellement appris de lui rien qu’en le regardant, en voyant ce qu’il fait au jour le jour, comment il essaie de s’améliorer.
« Il a l’impression d’avoir l’air d’avoir une trentaine d’années, peut-être même une vingtaine d’années. C’est ce que vous voulez être, en tant qu’être humain et athlète parfait. »
Dernière danse
Les Flames de Calgary feront leurs adieux au Scotiabank Saddledome après la saison à venir avant d’emménager dans la toute nouvelle Scotia Place.
L’ailier des Flames, Matt Coronato, est enthousiasmé par cette décision, mais a également un faible pour une arène ouverte en 1983.
« Certaines parties vont certainement me manquer », a-t-il déclaré. « Je sais que c’est vieux… en même temps, je sais que je vais adorer ce nouvel endroit.
« Mais les sentiments sont mitigés. »
