Nick Arbuckle pensait que sa carrière de footballeur était terminée.
Le quart-arrière compagnon était joueur autonome ce printemps après que les Redblacks d’Ottawa n’aient pas renouvelé son contrat. En l’absence d’autres équipes de la LCF qui l’appelaient, le joueur de 31 ans originaire d’Oxnard, en Californie, cherchait déjà des postes d’entraîneur au secondaire.
Selon sa propre estimation, Arbuckle était « peut-être dans 30 jours » avant de rassembler sa famille et de retourner aux États-Unis.
Puis le destin est intervenu.
En mai, Arbuckle a signé avec les Argonauts de Toronto à mi-chemin du camp d’entraînement. Dimanche, il sera le quart partant de Toronto lorsque les Argonauts tenteront de remporter leur deuxième Coupe Grey en trois ans contre les Blue Bombers de Winnipeg.
«J’ai toujours été en quelque sorte négligé et j’ai traversé de nombreuses situations tout au long de ma carrière dans la LCF qui m’ont aidé à me préparer, mentalement et émotionnellement, à relever n’importe quel défi et à être prêt à saisir n’importe quelle opportunité et quel que soit le moment qui se présente», a déclaré Arbuckle. Jeudi après l’entraînement des Argos au BC Place Stadium.
«Ma devise depuis que je suis enfant, je travaillerais dur autant que je peux chaque jour, juste pour m’améliorer. Plus il me faudrait du temps pour obtenir mon opportunité, mieux je serais quand cela se produirait.
Arbuckle obtient le départ dans le plus gros match de l’année parce que Chad Kelly, le joueur exceptionnel de la LCF l’an dernier, a subi une horrible blessure à la jambe à la fin du troisième quart de la finale de l’Est de la semaine dernière contre les Alouettes de Montréal.
Arbuckle a quitté le banc pour compléter cinq des huit passes pour 73 verges lors de la victoire 30-23 de Toronto contre les champions en titre de la Coupe Grey.
Au cours de la saison, Arbuckle a complété 65 des 100 passes pour 799 verges, quatre touchés et trois interceptions. À son seul départ, il a complété 18 des 26 passes pour 181 verges, un touché et une interception dans une victoire de 39-25 contre Calgary.
Lors du dernier match de la saison, il a quitté le banc dans une défaite de 31-30 contre les Elks d’Edmonton où il a complété 23 des 32 passes pour 378 verges, deux touchés et une interception.
L’entraîneur-chef de Toronto, Ryan Dinwiddie, n’a pas hésité à confier les rênes à Arbuckle. Les deux ont une histoire, Dinwiddie étant entraîneur des quarts à Calgary alors qu’Arbuckle était le remplaçant de Bo Levi Mitchell.
«Je suis avec Nick depuis toujours», a déclaré Dinwiddie. «Je comprends juste qui il est. Il comprend l’infraction.
«Pour lui, arriver à mi-chemin du camp et la façon dont il a joué, c’est juste un facteur de confiance.»
Le quart-arrière de deuxième année Cameron Dukes sera le remplaçant.
«Je ne serais pas choqué s’il joue», a déclaré Dinwiddie à propos de Dukes. « Cam a fait de bonnes choses pour nous. Si nous mettons Cam sur le terrain, je m’attends également à d’excellents résultats.
Les Argos, qui ont terminé deuxièmes dans l’Est avec une fiche de 10-8, ont disputé neuf matchs au cours de la saison lorsque Kelly a été suspendue pour avoir enfreint la politique de la LCF en matière de violence fondée sur le sexe. Ils sont allés 5-4 au cours de cette séquence, Dukes allant 4-4 et Arbuckle remportant son seul départ.
Le demi offensif Ka’Deem Carey, qui a terminé troisième de la ligue avec 1 060 verges au sol et cinquième chez les Argos avec 356 verges sur réception, a déclaré que l’équipe avait pleinement confiance en Arbuckle.
«C’est un gars d’embrayage, il va apporter du feu», a déclaré Carey, qui était un coéquipier d’Arbuckle à Calgary. « Il va nous enfermer tous.
« Nous savions qu’il pouvait délivrer le ballon. Elle aura une rotation différente, mais cette balle sera au bon endroit où elle doit être. Nous sommes ravis d’avoir Nick de retour parce qu’il va faire le bon jeu. »
L’histoire d’Arbuckle ressemble à un scénario de film hollywoodien mais contient de nombreux chapitres sombres.
Il n’avait que 15 ans lorsque sa mère a fait une overdose de médicaments pour un trouble bipolaire.
«L’adversité est quelque chose qui a en quelque sorte façonné ma carrière, façonné ma vie depuis que je suis un jeune enfant», a déclaré Arbuckle.
Après un seul début en tant que quarterback au lycée, Arbuckle a joué au football universitaire au Los Angeles Pierce College et à Georgia State. Au cours de ses six saisons dans la LCF, il a été à deux reprises à Calgary, Edmonton et Ottawa. Il s’agit également de son deuxième passage à Toronto.
Les rebondissements ont eu des conséquences néfastes.
«J’avais beaucoup d’animosité et de dégâts mentaux», a déclaré Arbuckle. «J’avais l’impression que je devais prouver aux gens qu’ils avaient tort, que je devais montrer à tous ceux qui ne croyaient pas en moi qu’ils avaient tort, que je devais faire de gros jeux et jouer en dehors de qui j’étais et c’est en quelque sorte ce qui m’a amené ici.»
Arbuckle se retrouve dans un meilleur endroit. Il considère désormais certaines des adversités auxquelles il a été confronté comme une expérience d’apprentissage.
«Le voyage à travers la ligue à travers différentes cultures, différents entraîneurs, différents joueurs, la façon dont les gens abordent le jeu», a-t-il déclaré. « Vous apprenez des erreurs des gens, mais aussi des grands entraîneurs et des grands joueurs.
« J’apprends juste à profiter du moment présent. Juste être humble à propos des choses et comment pardonner et comment surmonter tous ces doutes, comment faire preuve de compréhension.
Quoi qu’il arrive dimanche, Arbuckle pense qu’il a déjà gagné un certain respect.
«Peut-être que quelqu’un va continuer à croire en moi après cette année», a-t-il déclaré. « Peut-être que ma carrière n’est pas terminée.
«Tout cela a été spécial.»
