Austin Elliott n’aurait pas pu imaginer s’adapter aux London Knights dans la Memorial Cup plus tôt cette saison.
En octobre, le gardien de gardien de trop renvoyait le pli pour une autre équipe junior – dans une autre ligue.
« Crazyé comment cela a fonctionné pour moi », a déclaré Elliott jeudi à Colisee Finaniere Sun Life. « Si quelqu’un me le disait, ce serait assez difficile à croire. »
Elliott a commencé la saison dans la Western Hockey League, revenant aux lames de Saskatoon après deux campagnes solides. Les Blades, cependant, l’ont placé sur des dérogations de 20 ans au début de la saison pour se conformer à la limite de surageuse de la ligue.
Chaque équipe de la WHL l’a dépassé, une décision que certains clubs pourraient maintenant regretter après sa course stellaire à Londres.
Le joueur de 21 ans de Strathmore, en Alberta, possède un record de 50-3 de 50-3 cette saison – 53-3 si vous incluez son départ 3-0 dans la WHL – en demi-finale de la Memorial Cup de vendredi contre les Wildcats de Moncton. Le vainqueur rencontre les Tigers de Medicine Hat lors de la finale de dimanche.
Alors qu’Elliott a glissé à travers des dérogations, les Knights ont bondi sur l’opportunité d’ajouter un gardien expérimenté tandis qu’Alexei Medvedev, 17 ans, s’est développé.
« Nous l’avons vu jouer, il était un bon gardien de but. Il était 3-0 là-bas », a déclaré le président et entraîneur-chef des Knights, Dale Hunter, en souriant. «C’est une bonne chose à propos du hockey, vous obtenez une deuxième chance. Il a eu une deuxième chance, et il en a profité.»
Londres a finalement acquis Elliott de Barrie pour quelques choix de repêchage tardifs après que les Colts ont remporté la demande de renonciation.
Elliott a ensuite dirigé tous les gardiens de la Ligue de hockey de l’Ontario avec un pourcentage d’arrêts de .924 et une moyenne de buts à 2,10 buts, motivé à chaque étape du chemin pour le coller à ses doutes.
« J’ai connu quelques revers dans ma carrière », a-t-il déclaré, faisant référence aux coupes des équipes en grandissant. «J’ai en quelque sorte toujours essayé de l’utiliser comme feu. Essayez de l’utiliser comme encouragement pour essayer de s’améliorer.
«Essayez de prouver que les gens ont tort.
L’attaquant des Knights Star Easton Cowan – un choix de repêchage des Maple Leafs – a rencontré Elliott lors de son premier camp d’entraînement de Toronto en 2023.
« Il était super bon et très calme dans le filet », a déclaré Cowan. «Je savais qu’il allait être bon pour nous.»
D’autres ont rapidement découvert par eux-mêmes quel type d’impact Elliott pourrait avoir dans le pli.
« Nous avons en quelque sorte regardé ses statistiques un peu, c’était un peu tout ce dont nous pouvions partir », a déclaré l’attaquant Denver Barkey. «Quand il est venu ici, je me souviens de la première pratique que tout le monde était un peu comme:« Oh geez. Nous avons eu un bon gardien de but entre nos mains ».
« Il a en quelque sorte décollé depuis lors. »
L’entraîneur des Tigers et directeur général Willie Desjardins a été l’un des dirigeants de la WHL qui a laissé Elliott passer par des dérogations non réclamées.
Desjardins a acquis le gardien vers le gardien Harrison Meneghin deux jours avant qu’Elliott ne frappe le fil. Il a dit qu’Elliott n’était pas réclamé parce que c’était au début de la saison.
« C’est un grand gardien de but, et je pensais qu’il était un très bon gardien de but pour Saskatoon l’année dernière. Je pense qu’il joue même mieux maintenant », a déclaré Desjardins. «Je ne sais pas pour les autres GM, mais je suppose qu’ils essayaient tous de voir où se trouvaient leurs gardiens à ce moment-là.
«Il y va plus tard, c’est sûr qu’il est ramassé.»
Quelques équipes de la Ligue de hockey junior de Québec Maritimes ont montré de l’intérêt à acquérir Elliott avant que les Knights ne viennent d’appeler. L’occasion de baisser une équipe de Powerhouse Knights – même si cela signifiait se déplacer à travers le pays – était trop beau pour passer.
« Même dans l’Ouest, vous entendez à quel point c’est une organisation, vous voyez toutes les victoires qu’ils ont eues dans le passé », a déclaré Elliott. « J’étais super pompé quand ils sont venus appeler. C’était une évidence de venir ici. »
Une chose à laquelle il s’est habitué est une charge de travail plus légère. Les Knights ont traversé l’Ontario avec un dossier de 55-11-2 en saison régulière avant de passer 16-1 en séries éliminatoires.
De longs étirements sans tir contre le but contre sont routinières pour Elliott grâce à l’équipe chargée avec un impressionnant premier choix de repêchage de la LNH – dont quatre premiers ronds – dominant devant lui.
« Lorsque vous allez longtemps sans tir, cela peut certainement être difficile parfois », a-t-il déclaré. « Je me suis certainement amélioré avec ce côté du jeu, comme le côté mental, en restant composé. »
Les Chevaliers espèrent que c’est le cas vendredi soir.
