Steven Darnell marchait dans les rues pavées du quartier historique de Gastown de Vancouver mercredi soir à la recherche d’un endroit pour dîner, quand il a vu une mer de cuivre et de bleu qui l’a conduit à un «morceau de maison» à la place.
Les fans de hockey ont emballé la barre étroite et se sont renversées sur son patio couvert, certains serrant les genoux à poitrine sur un ensemble de gradins métalliques face au jeu sur l’écran du projecteur géant. D’autres ont plané sur des canapés à brise-cou juste en dessous du grand écran, ou se sont compromis avec des étrangers pour trouver un siège et encourager leur équipe en tant que serveurs dans des maillots tissés et se balançant à travers la foule bruyante.
Mais ce n’étaient pas des fans de Canucks qui sautent dans un train après que leur équipe à domicile n’ait pas fait les séries éliminatoires. C’était le premier match de la finale de la Conférence Ouest au bar Oilers non officiel de Vancouver, où les fans d’Edmonton viennent de partout pour encourager leur équipe.
Attiré par les maillots des Oilers dans le restaurant Black Frog, «Nous sommes allés, nous avons réalisé que c’était l’endroit pour nous, puis j’ai fait deux pas et la serveuse est un vieil ami que je n’ai pas vu depuis cinq ans», a déclaré Darnell, qui était à Vancouver avec son ami Kyle Caniff pour faire des spectacles de comédie pendant le week-end. « C’est hypnotique de faire partie d’une foule où tout le monde applaudit et crie sur la même chose. »
Depuis plus de 20 ans, la grenouille noire a été un petit morceau de country pétrolier – et lors des Canucks-Oilers de l’année dernière au deuxième tour, un refuge – sur la côte ouest pour les fans et les bandes de brassage purs et durs d’Edmonton. Son précédent propriétaire, un Edmontonian, l’a nommé d’après le pub de Black Dog auquel il a barmé pendant ses études à l’Université de l’Alberta, et il a gardé le même esprit sous une nouvelle propriété depuis septembre, a déclaré le directeur de la maison Michelle Thorne-Speir.
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Mais maintenant, les Oilers sont le seul espoir du Canada pour ramener la Coupe Stanley pour la première fois en plus de trois décennies, l’énergie du bar a atteint un terrain de fièvre. Le personnel du bar, dont beaucoup d’Edmonton, font un plan de jeu détaillé et la cuisine prépare huit plateaux industriels à l’avance, tripler leurs chiffres habituels même dans la zone touristique animée. Il n’y a pas de réservation pour les jours de jeu à la grenouille noire, seulement des recommandations pour y arriver deux heures avant la rondelle pour assurer une place plutôt qu’une longue attente.
Lorsqu’elle a réalisé que la retraite de travail de son mari coïncidait avec le début de la finale de la Conférence Ouest contre les stars de Dallas, Leanne Morin s’est assurée de faire ses besoins Mark Messier n ° 11 et de faire ses ongles dans les couleurs des Oilers avant de quitter Enoch Cree Nation à l’ouest d’Edmonton. Morin, 48 ans, se souvient d’avoir rencontré Messier en 1985 à l’âge de huit ans. « Il était tellement calme et il avait le plus grand sourire de Colgate effrayant », a-t-elle déclaré. Chad Cardinal, opérateur de la construction et de l’entretien de Enoch Road, dit que les acclamations des Oilers ne sont «pas une question de foi, c’est une question de loyauté». Dès que leur groupe a atterri mercredi, ils ont laissé tomber leurs sacs dans leur hôtel, enfilé leurs maillots et monté le Skytrain directement à la grenouille noire.
C’était aussi l’endroit idéal pour l’autorisation d’Edmonton, Daniel Hegberg et Joseph Sereda, qui rendait visite à son ami de Calgary, malgré les gradins qui sont les seuls sièges à jouer au bar. « C’est légendaire », a convenu les deux hommes de la rangée supérieure. Même après la finale du match de la Coupe Stanley de l’année dernière et la défaite des Oilers 6-3 contre Dallas lors du match de mercredi 1 de la finale de la conférence de cette année, Sereda dit qu’il ne se sent pas du tout anxieux cette fois.
« C’est le destin cette année », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas à nous soucier d’un jeu. Ce qui est différent de l’année dernière, c’est que nous revenons toujours quoi qu’il arrive. »
La mentalité des outsider des Oilers est ce qui a fait de Paul Skelton un fan alors qu’il vivait en Saskatchewan dans les années 90, et les décennies qui ont suivi ont été «des pics et des vallées comme une épave de train dont vous ne pouvez pas détourner le regard». Vivant maintenant à Vancouver, il dit que la grenouille noire témoigne de la façon dont cet état d’esprit a enduré même si l’équipe fait sa deuxième course de la Coupe Stanley profonde d’affilée.
« Edmonton est un peu comme une ville de cols bleus, non? Le temps n’est pas le plus grand, donc vous devez avoir un peu de résilience pour y vivre, et vous amuser et embrasser votre équipe à travers les épaisses et les minces, et je ressens cette même attitude ici », a déclaré Skelton, qui a voyagé à Edmonton avec son fils de 21 ans pour regarder les matchs de séries éliminatoires ces deux dernières années.
«Vous pouvez voir qu’ils sont engagés dans ce qu’il faut pour le gagner cette année, pas seulement pour eux mais pour le reste du pays. Comment pouvez-vous ne pas aimer ça?»
