Au milieu des tensions, le maire de Burlington veut que le conseil reconsidére la résolution du déjeuner gratuit

Une ligne de personnes affamées s’était déjà formée lundi lorsque la charrette en bois remplie de nourriture a été roulée sur le trottoir à côté du garage du marché de Burlington.

La vingtaine d’invités, dont la plupart étaient sans abri, ont creusé des parties de riz et de haricots et de goulash de conteneurs équilibrés sur un mur de briques. « Baby est revenu », a déclaré Sir Mix-A-A-Lot à l’origine, a explosé d’un haut-parleur à proximité.

La table a été fixée par la nourriture et non les flics, un groupe d’aide mutuelle qui a servi des repas gratuits à la maison au parking de la ville sur Cherry Street tous les jours – y compris les vacances – depuis 2020.

Mais au cours des cinq années qui ont suivi sa création, le rassemblement a attiré la colère des propriétaires d’entreprises du centre-ville qui disent qu’il attire une foule peu recommandable qui fait peur aux acheteurs d’une économie déjà contrecarante. Les conseillers municipaux ont écouté et ont adopté une résolution la semaine dernière qui a réalisé les jours «Distro» au garage. La mesure exige que la maire Emma Mulvaney-Stanak élabore un plan pour déplacer le service d’ici le 14 juillet.

Dans les jours qui ont suivi la réunion du conseil, les tensions ont atteint une touche encore plus élevée à mesure que les gens des deux côtés du débat ont creusé dans leurs talons et blâmé l’autre d’avoir aggravé la situation. Le maire a sonné mardi, affirmant qu’elle n’avait pas signé la résolution et voulait que les conseillers le reconsidèrent – mettant à nouveau le sort du déjeuner en question. Le conseil se réunit ensuite le 2 juin.

Pour l’instant, aucune des parties ne semble convaincue que le conflit sera résolu de sitôt.

«Je m’attends à ce que la nourriture et non les flics refusent de se déplacer pour créer le chaos au lieu de travailler avec leur communauté vers une meilleure solution», a déclaré Llyndara Harbour, propriétaire de Harbor Thread Boutique.

« Il y a plus d’hésitation à bouger si vous êtes obligé de le faire », a déclaré Sam Bliss, volontaire des flics. «Je pense que les gens y étaient plus ouverts il y a quelques semaines.»

Le crachat arrive à un moment où les entreprises du centre-ville souffrent déjà. La construction de la rue Main a répandu la poussière et fermé les parties de l’artère pendant des mois – et devrait se poursuivre jusqu’en novembre 2026. Café Hot., Muddy Waters et Honey Road ont toutes dit que les affaires sont en baisse. Le lieu de musique Mainstay, Nectar, prévoit, quant à lui, prévoit de fermer pour l’été, citant la construction et d’autres facteurs. Et l’automne dernier, à proximité de Roxy Cinemas de Merrill, a fermé ses portes, disant que la maison de cinéma ne pouvait pas survivre au « Land Zombie » que Burlington était devenu.

Le sans-abrisme, en attendant, a régulièrement augmenté à Burlington, un problème aggravé à chaque recul du programme de logement de motel de l’époque pandémique du Vermont. L’automne dernier, les responsables ont estimé que plus de 350 personnes vivaient sans abri dans la région de Burlington, un sommet de tous les temps. Les tentes sont abondantes près du front de mer de la ville et les gens dorment régulièrement dans les portes des entreprises locales.

Le drame sur le déjeuner gratuit mijote depuis des années. Ces derniers mois, le maire Mulvaney-Stanak avait travaillé pour déplacer l’offre quotidienne du garage, peut-être à la première église congrégationale de l’autre côté de la rue, qui accueille déjà des programmes pour les sans-abri. Sentant que ces discussions ne se déplaçaient pas assez vite, plus de 150 entreprises ont diffusé une lettre ouverte plus tôt ce mois-ci, exhortant à agir.

« Certains participants ont été volés à plusieurs reprises aux entreprises ou ont causé des dommages », a indiqué la lettre. « Nous demandons respectueusement que ce programme soit déplacé dans un cadre plus approprié et sécurisé – non éliminé. » La lettre de 10 points a également demandé à la ville de renforcer la présence policière au centre-ville et de renforcer les programmes de nettoyage des graffitis et des aiguilles.

La nourriture n’est pas des partisans des flics a riposté avec une lettre à part, faisant valoir que le déjeuner gratuit rend le centre-ville plus sûr en répondant aux besoins fondamentaux des gens. BTV Copwatch, un groupe de responsabilisation de la police, a créé une carte interactive des entreprises qui a signé, un déménagement que certains marchands ont pris comme appel pour les boycotter.

« Vérifiez-le en considérant où et comment dépenser de l’argent au centre-ville », a écrit la nourriture Not Cops lors du partage de la carte dans une publication Instagram qui a depuis été supprimée.

Les conseillers n’ont fait qu’aggraver le fossé la semaine dernière en n’ayant pas trouvé de consensus sur la question. La majorité démocrate a fait passer la résolution qui a donné à Mulvaney-Stanak une date limite pour élaborer un plan de relocalisation – une disposition que ses collègues progressistes se sont largement opposés.

Et puis est venu la rhétorique en ligne. Les chefs d’entreprise ont appris la semaine dernière que quelqu’un avait eu accès à sa lettre d’origine – qui a été distribuée en tant que Google Doc – puis a supprimé le texte et l’a remplacé par un message inflammatoire et frauduleux.

« Nous avons soussité … écrivons pour exprimer notre dédain pour les sans-abri, les toxicomanes et toutes les personnes qui fréquentent le centre-ville qui ne sont pas des consommateurs riches », indique la fausse lettre.

BTV Copwatch a partagé la missive sur Instagram et a exhorté les abonnés à contacter l’un des «signataires», la propriétaire de la boutique Lucy Melissa Desautels. Certains l’ont fait, lui envoyant des messages désagréables et claquant sa boutique avec des avis à une étoile sur Google. Les démocrates du Conseil ont condamné la fausse lettre dans une explosion par e-mail, s’engageant à résister à «un comportement nocif et un discours toxique».

Autres entreprises contactées par Sept jours ne parlerait pas publiquement de la situation de peur d’être ciblé. Desautels, cependant, a appelé la fausse lettre sur les réseaux sociaux et dans une interview avec Sept joursdisant qu’elle a parlé pour protéger son personnel contre les représailles.

« C’est définitivement décourageant de voir que certaines personnes pensent que nous avons vraiment écrit cette lettre », a-t-elle déclaré. « C’est tellement scandaleux, mais je ne pense pas que les gens lisent pleinement le tout. »

Puis, lundi, BTV Copwatch a publié un autre document sur Instagram, celui-ci un faux communiqué de presse de l’hôtel de ville. En date du jour du poisson d’avril, l’annonce se moquait des responsables de la ville pour avoir permis un programme de déjeuner qui s’adresse aux «déveilleurs de drogue, aux délinquants sexuels, aux auteurs de violences domestiques et de trafiquants d’êtres humains». Copwatch a affirmé que les entreprises avaient écrit le faux communiqué de presse et l’avaient partagé sur leur chat de groupe WhatsApp.

« Ne pensez pas une seconde que les propriétaires d’entreprise locaux confortables avec les Dems ne dédaignent pas un grave dédain pour la nourriture et non les flics et la communauté sans logement », a écrit le groupe.

Deux propriétaires d’entreprise contactés par Sept joursqui utilise le chat WhatsApp, a dit qu’ils n’avaient jamais vu la lettre auparavant. BTV Copwatch n’a pas répondu à un message demandant des commentaires.

« Il a l’impression que la propagation de mensonges est devenue une priorité sur le service véritablement des personnes qu’ils visent à aider », a déclaré Harbor, propriétaire de la boutique. «Il est triste qu’il y ait des individus qui préfèrent voir les entreprises de leurs voisins détruites que de se réunir et de travailler pour des solutions qui sont les meilleures pour tout le monde.»

Not Food Not Cops a également fait face à un contrecoup. La semaine dernière, City Market a tiré son don hebdomadaire de produits au programme, a déclaré l’organisateur Bliss. Les dirigeants de City Market n’ont pas répondu à une demande d’entrevue.

Des rumeurs sur la nourriture et non les flics ont commencé à tourbillonner, dont une que Bliss, qui est boursier postdoctoral à l’Université du Vermont, a été frottée du site Web de l’UVM – et peut-être licenciée – pour des commentaires qu’il a faits avant la réunion du Conseil, qui ont été capturés en vidéo.

Dans le clip, Bliss a dit: « Tout le monde putain de vol à l’étalage! » provoquer des acclamations de la foule. Il a poursuivi en disant que seuls les sans-abri se faisaient prendre.

Les commentaires ont été provocateurs pour les membres du monde des affaires qui ont longtemps estimé que l’extrême gauche de Burlington a minimisé les effets que le crime a sur le commerce local.

Dans une interview Sept jours, Bliss a déclaré qu’il n’était ni licencié de l’UVM ni supprimé de son site Web. Les responsables de l’UVM ont également confirmé que Bliss reste sur le personnel.

Bliss a déclaré que ses commentaires découlaient de ses recherches sur des «pratiques alimentaires non commerciales» ou de la façon dont les gens obtiennent de la nourriture sans avoir à payer pour cela. Au cours des cinq dernières années, il a interviewé des gens du Vermont et du Maine qui chassent et pêchent, visitent les étagères de nourriture et le volet à l’étalage pour se nourrir, a-t-il déclaré.

« Dire que tout le monde à l’étalage est une surestimation évidente », a déclaré Bliss, clarifiant que « des types de personnes qui à l’étalage, un type de personne en sont blâmées. »

Que les gens ont applaudi ses commentaires, a déclaré Bliss: «Peut être interprété d’une manière ou d’une autre.»

Dans sa déclaration mardi, Mulvaney-Stanak a déploré la façon dont le partage de fausses lettres et d’autres « actions nuisibles » ont approfondi le conflit entre les groupes d’aide mutuelle et les entreprises locales. Une telle polarisation est « la dernière chose dont notre ville a besoin en ce moment », a-t-elle écrit.

Le maire a invité les conseillers à collaborer sur une nouvelle résolution « qui commence à guérir la division de notre communauté, reconnaît la valeur de l’aide mutuelle et met en avant des actions tangibles pour soutenir les petites entreprises au centre-ville ». La ville organise un forum de sécurité publique jeudi, qui abordera les problèmes du centre-ville.

Avec la résolution du conseil dans les airs, l’avenir du déjeuner quotidien est désormais une question ouverte. Une organisation anarchiste, la nourriture et non les flics n’ont pas de leader ou de porte-parole, et les opinions varient dans le groupe sur l’opportunité de lutter contre le mouvement potentiel.

Les invités du déjeuner de lundi ont eu des opinions tout aussi mitigées. Jason Schofield, qui vit dans une tente au bord de l’eau, a dit que cela ne se dérangerait pas si le déjeuner se déplaçait du garage tant qu’il continuait ailleurs. Un autre restaurant, qui n’a donné son nom que Don, a pensé que le déjeuner devrait rester en place. Déménager dans une église serait une mauvaise idée, a-t-il dit, car certaines personnes ne se sentent pas à l’aise avec les groupes religieux.

« C’est ce que c’est », a déclaré Don, « et je crois que nous devrions tous avoir une chance de manger. »

Alors que l’heure du déjeuner se terminait, les gens se sont rassemblés en cercles serrés et ont discuté avec des amis alors qu’une chanson de Sam Smith jouait en arrière-plan. Un homme, qui avait été évanoui sur le trottoir quelques minutes plus tôt, se déplaçait pour obtenir un plat de nourriture. Un autre a rempli une tasse en plastique fragile de café. Schofield a rassemblé son sac à dos et est retourné dans la rue.

La plupart, sinon tous, seraient de retour pour le déjeuner le lendemain.