Lorsque Madison Keys est entrée dans la Rod Laver Arena à 19h37 samedi soir avant la finale de l’Open d’Australie, elle est passée juste devant la Daphne Akhurst Memorial Cup, le trophée qui va au champion féminin et a été placé sur un piédestal près de l’entrée à la cour.
Les clés ne se sont pas cassées. Ne s’est pas arrêté pour regarder. Ce morceau de matériel a ensuite été placé près du filet pour le tirage au sort de la pièce d’avant-match, près de ce qui peut être là où se trouvait l’Américain. Assez près pour toucher. Assez près pour se sentir réel. Il y avait également son adversaire, Aryna Sabalenka, n ° 1,, la double championne en titre à Melbourne Park, qui ne faciliterait pas les choses en cette soirée cool et venteuse.
Exactement 2 1/2 heures – et un 6-3, 2-6, 7-5 victoire sur Sabalenka – plus tard, il y avait des clés, souriant le plus grand sourire tout en tenant ce trophée d’argent avec les deux mains, un champion du Grand Chelem pour le premier temps à 29 ans. Keys était considérée comme une future star avant qu’elle ne soit une adolescente, et c’était sa deuxième chance de jouer pour un titre majeur: la première s’est terminée par une perte déséquilibrée à l’US Open 2017, une expérience qui lui a appris qu’elle serait besoin de pouvoir jouer à travers les nerfs.
Ce n’est qu’après avoir accepté qu’elle pourrait ne jamais remporter un titre de slam et serait bien avec cela – un changement qui est venu après des années de thérapie – que les clés sont arrivées.
«Dès mon assez jeune âge, j’avais l’impression que si je n’avais jamais gagné un grand chelem, alors je n’aurais pas vécu ce que les gens pensaient que j’aurais dû être. C’était un fardeau assez lourd à transporter », a déclaré Keys, qui a atteint sa première demi-finale majeure il y a une décennie en Australie.
«Je suis donc finalement arrivé au point où j’étais fier de moi et fier de ma carrière, avec ou sans grand chelem. J’en suis finalement arrivé au point où j’allais bien si cela ne se produisait pas. Je n’en avais pas besoin pour avoir l’impression d’avoir eu une bonne carrière ou dont je méritais de parler comme un excellent joueur de tennis », a-t-elle déclaré. «J’ai envie de laisser finalement ce genre de discours interne que je venais de me donner la possibilité de sortir et de jouer du très bon tennis pour gagner un Grand Chelem.»
Bien sûr. Keys, né dans l’Illinois et maintenant basé en Floride, est la femme la plus âgée à devenir champion du premier slam depuis Flavia Pennetta, qui avait 33 ans à l’US Open 2015. Ce fut la 46e apparition du Slam pour Keys, le troisième avant de remporter un titre principal féminin, derrière uniquement 49 de Pennetta et 47 de Marion Bartoli lorsqu’elle a remporté Wimbledon en 2013.
Les clés n’ont pas non plus emprunté un chemin facile.
Avant que cette victoire en trois sets ne soit venue contre le n ° 2 IGA Swiatek en demi-finale, sauvant un point de match en cours de route. Depuis Serena Williams en 2005, un joueur a vaincu les deux meilleures femmes de la WTA à Melbourne Park.
« Gagner ce match l’autre soir contre IGA a été vraiment un grand obstacle », a déclaré Keys. «J’ai toujours cru que je pouvais le faire, mais pour le faire de cette façon – je me suis vraiment dit après le match que je peux absolument gagner samedi.»
Pour ce faire, cependant, Keys, qui est classé 14e et tête de série le 19e, devait empêcher Sabalenka de gagner ce qui aurait été son troisième trophée féminin consécutif à l’Open d’Australie – quelque chose de dernier accompli par Martina Hingis de 1997 à 1999 – et Son quatrième titre majeur dans l’ensemble.
À la fin, les clés couvraient son visage avec ses mains, puis levèrent les bras. Bientôt, elle serrait son mari, Bjorn Fratangelo – qui est son entraîneur depuis 2023 – et d’autres membres de son équipe, avant de s’asseoir sur son banc de touche et de rire.
Sabalenka jeta sa raquette, lui couvrit la tête d’une serviette blanche et quitta brièvement le terrain, avant de revenir pour la cérémonie d’après-match.
« J’avais juste besoin … ce temps pour moi-même pour s’éteindre et oublier et … être respectueux », a expliqué Sabalenka plus tard.
Keys s’est cassé trois fois dans le premier set, a aidé en partie par les quatre doubles fautes de Sabalenka et 13 erreurs totales non forcées. Mais ne pensez pas que ce n’était qu’un exemple de Sabalenka étant sa propre perte.
Keys avait beaucoup à voir avec la façon dont les choses se passaient.
Pour un tronçon, il semblait que chaque tir des cordes de la raquette de Keys – celle à laquelle elle passait avant cette saison, à la demande de Fratangelo, à la protéger à l’épaule droite souvent blessée et à faciliter le contrôle de sa puissance considérable – atterrissait précisément là où elle voulait.
Près d’un coin. Sur une ligne. Hors de la portée de Sabalenka, un jeune de 26 ans du Bélarus.
La façon dont Keys, dont la cuisse gauche a été également importante a été également importante, a couvert chaque partie de la cour, la course pour se rendre aux balles et les renvoyer sur le filet avec intention.
Jamais un pour cacher ses émotions, Sabalenka a donné un coup de pied à une balle après avoir dépensé une volée et a laissé tomber sa raquette après avoir raté une au-dessus.
Elle est allée dans les vestiaires avant le deuxième set, et que cela ait aidé à effacer sa tête ou à ralentir l’élan des Keys – ou les deux – le teint de la finale a rapidement changé. Le pourcentage de Keys au premier service est passé de 86% dans le premier set à 59% dans le second. Sabalenka a augmenté son total vainqueur de quatre dans le premier set à 13 dans le deuxième et a commencé à accumuler et à convertir des points de rupture.
Lorsqu’elle a envoyé un revers sur la ligne pour forcer une erreur de Keys pour une pause et une avance de 2-1 dans la seconde, Sabalenka a secoué son poing gauche et s’est serré les dents. L’action dans le troisième set était serrée et tenue, sans un seul point de rupture jusqu’à son dernier match, lorsque les clés sont passées avec un dernier vainqueur du coup droit.
Voici à quel point c’était proche: Keys n’a gagné qu’un seul point que Sabalenka, 92-91. Tous deux ont terminé avec 29 vainqueurs.
Les clés ont dû attendre ce moment, oui, mais elle est arrivée.
«Je ne croyais pas toujours que je pouvais revenir à ce point», a-t-elle déclaré après avoir siroté le champagne lors de sa conférence de presse. « Mais pour pouvoir le faire et gagner, cela signifie le monde pour moi. »
