Le Canadien Stephen Gogolev a fait des débuts olympiques mémorables en terminant troisième dans le programme court masculin de l’épreuve par équipe de Milano Cortina – un moment qui semblait autrefois loin d’être garanti pendant des années de blessures après une importante poussée de croissance.
Le jeune homme de 21 ans, vêtu d’un costume-cravate et patinant sur la musique de « Mugzy’s Move » du groupe de swing américain Royal Crown Revue, a réussi deux magnifiques quadruples sauts pour terminer troisième derrière le Japonais Yuma Kagiyama et l’Américain Ilia Malinin.
Les débuts olympiques tant attendus de Gogolev surviennent après qu’il ait envisagé de s’éloigner du sport.
« Il y a eu des moments vraiment difficiles au cours des dernières saisons où je me blessais constamment et je doutais de moi-même et je me demandais si je continuerais à faire du patinage de compétition », a-t-il déclaré. « En fin de compte, ces Jeux olympiques étaient l’objectif principal, et c’est ce qui m’a permis de continuer pendant les moments difficiles. »
Gogolev, né à Toronto de parents sportifs Irina et Igor, a patiné lorsqu’il était jeune en Russie avant que la famille ne revienne au Canada. Il était un enfant prodige, puisqu’il était le premier patineur canadien à réussir trois quadruples sauts. Il avait 13 ans à l’époque et pesait 90 livres.
Il a battu les records du monde en tant que junior, dans les programmes courts et libres, ainsi que le total de points, et a été le plus jeune vainqueur de la finale du Grand Prix Junior à 13 ans.
Gogolev était également le plus jeune patineur à réussir trois quads – Lutz, Salchow et boucle piqué – en compétition.
Et puis il a grandi de plus d’un pied. Les poussées de croissance chez les patineurs provoquent des perturbations de l’équilibre, de la coordination et de la technique de saut en raison des changements rapides de taille, de poids et de centre de gravité.
Chez Gogolev, qui mesure désormais six pieds, cela a également provoqué des blessures au dos.
L’expérience olympique, dit-il, semble toujours surréaliste. Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait eu un moment de pincement à Milan, lorsque l’importance l’a frappé, il a répondu : « Je pense que cela arrive presque toutes les heures que je suis ici. »
« Il suffit de se promener dans le village, d’entrer dans l’aréna, d’entrer dans la patinoire d’entraînement – partout, on ressent ce sentiment de wow, comme si j’étais vraiment ici aux Jeux olympiques. C’est un sentiment très spécial. »
Patiner sur la glace olympique était exactement le moment qu’il avait imaginé depuis son enfance.
« C’était très différent des autres compétitions. Vous voyez tous les anneaux olympiques, et évidemment il y a beaucoup plus de monde que n’importe quelle autre compétition à laquelle j’ai participé », a déclaré avec un sourire le patineur autrefois timide.
Alors qu’il comprend tout, Gogolev reconnaît que la réalité n’est pas encore complètement connue.
« Cela semble encore un peu irréel », a-t-il déclaré. « Parce que vous êtes dans cet environnement où vous voyez tous les meilleurs patineurs du monde et tous les meilleurs athlètes – comme vraiment la plus grande scène de compétition au monde – et donc je ne sais pas, cela semble encore un peu irréel, donc ça n’a pas encore vraiment été compris. »
Le patinage de Gogolev est l’une des principales raisons pour lesquelles le Canada est quatrième dans la compétition par équipe avec trois épreuves restantes – les programmes libres féminins, masculins et en couple.
Il ne se concentrait pas sur les médailles ou les classements, mais sur le patinage vers lequel il avait travaillé toute la saison.
« Je me concentre davantage sur moi-même et sur ce que je peux faire sur le moment », a-t-il déclaré. « Et évidemment, cela se traduira par le fait que le Canada obtiendra le meilleur classement possible dans cette épreuve par équipe. »
