Bien entendu, le succès des débuts de Netflix en tant que diffuseur de boxe, prévu vendredi, dépend des têtes d’affiche de l’événement.
Il y a Jake Paul, 27 ans, la star de YouTube devenue boxeur avec un record professionnel de 10-1, 26,9 millions de followers sur Instagram et le désir de prouver sa bonne foi en boxe. Et il y a Mike Tyson, 58 ans, l’ancien champion des poids lourds. La plupart des KO sur son film phare datent de la fin des années 1980, mais il apporte un nom de marque, ainsi que la possibilité qu’il puisse dénoncer Paul comme un fraudeur arrogant.
Le service de streaming, ainsi que Most Valuable Promotions, la société de boxe que Paul dirige aux côtés de son partenaire commercial Nakisa Bidarian, ont fixé des objectifs d’audience audacieux. Ils pensent que Tyson-Paul peut devenir l’événement sportif en direct le plus diffusé de l’histoire, dépassant les 23 millions de flux que les Dolphins de Miami et Kansas City ont diffusés sur NBC Peacock pour leur match éliminatoire en février dernier.
Pour les fans inconditionnels de boxe, le co-événement principal est une revanche de combat pour le titre à indice d’octane élevé entre Katie Taylor et Amanda Serrano. Mais en termes de statistiques de streaming, le principal support est un match inédit entre Neeraj Goyat et Whindersson Nunes. Goyat est un concurrent marginal, mais il vient d’Inde, pays où vivent 1,46 milliard d’habitants. Et Nunes est un comédien qui, jusqu’à présent, ne boxait que comme passe-temps. Mais il vient aussi du Brésil, où 15,1 millions de personnes sont abonnés à Netflix.
« Il s’agissait d’une décision très stratégique visant à opposer deux des plus grands consommateurs de contenu au monde », a déclaré Bidarian, cofondateur de MVP, né en Iran et élevé au Canada.
Pour les acteurs de la boxe, les chiffres du streaming dépassent les audiences télévisées et devraient rejoindre les revenus des guichets et les achats à la carte comme mesures standard de succès. Alors que d’autres sports majeurs se rapprochent de leur avenir post-télévisuel, la boxe est déjà là. Les prises de câble premium telles que HBO et Showtime sont disponibles. Les services de streaming tels que DAZN et Amazon Prime sont tous présents. Et voici maintenant Netflix, qui s’apprête à montrer une carte de boxe six semaines avant de diffuser son premier match de la NFL. Ajoutez à cela de nouveaux investisseurs puissants qui financent des combats de haut niveau, et il devient clair que la boxe, souvent considérée comme un sport en voie de disparition, est toujours bien vivante.
C’est juste en train de changer.
Profondément.
« Aujourd’hui, le marché a encore changé ; tout est haut débit et streaming », a déclaré Bruce Binkow, président d’Integrated Sports, qui gère les affaires commerciales de l’équipe de direction Premier Boxing Champions. «Tout le monde joue un peu du coude pour trouver sa place à la table.»
Une partie de l’attrait de la boxe pour les services de streaming réside dans son manque de structure centralisée. Au lieu d’une ligue avec des équipes et des conférences, la boxe dispose d’une série d’organisations promotionnelles et de gestion, chacune avec ses propres stars, et une marge de manœuvre pour conclure ses propres accords de diffusion.
Dans le baseball, NBC ne peut pas égaler les offres de Fox ou d’ESPN car il n’existe pas de circuit rival national avec une puissance de star à peu près égale à celle de la MLB. Mais lorsque Showtime a abandonné ses programmes sportifs fin 2023, Amazon Prime est intervenu en tant que distributeur principal de Premier Boxing Champions, la société représentant certains des plus grands noms du sport, dont Gervonta Davis, la puissante championne des poids légers.
En 2018, DAZN, le service de streaming axé sur le sport, a signé un contrat de huit ans d’un milliard de dollars avec Matchroom Boxing, les promoteurs basés au Royaume-Uni dont les récentes signatures incluent la star des poids welters Jaron Ennis, ainsi que les poids légers Andy Cruz et Shakur Stevenson. .
La société de Paul, MVP, a également un accord avec DAZN, mais organisera son événement du vendredi sur Netflix.
Le résultat pour les combattants ?
Des comptes bancaires plus gros.
«Tous ceux qui ont cette sous-carte sont payés bien plus qu’ils ne le feraient normalement», a déclaré Lucas Bahdi, originaire de Niagara Falls, qui, avec Melinda Watpool, est l’un des deux Canadiens sur la carte de vendredi. «Ils bénéficient d’une exposition 10 fois supérieure, peut-être plus, à l’exposition qu’ils auraient normalement.»
Et la récompense pour les promoteurs est un accès direct à un public plus jeune et plus averti en numérique que celui que la boxe offre habituellement. Ils disent que c’est un facteur supplémentaire qui fait de la boxe le sport idéal à l’ère du coupe-corde.
Binkow souligne qu’Amazon Prime, qui a des accords avec la NFL et la LNH, construisait déjà une infrastructure pour diffuser des programmes sportifs transactionnels – abonnements complémentaires ou achats d’événements à la carte – lorsqu’il a conclu un accord avec PBC, qui prévoit d’organiser jusqu’à huit événements de boxe à la carte en 2025. Et là où les droits traditionnels coûtent de l’argent aux distributeurs, les événements à la carte rapportent de l’argent. Une carte de combat en juin dernier, avec en tête d’affiche le KO au huitième round de Davis contre Frank Martin, a attiré 350 000 achats ont été signalés, ce qui représente un chiffre d’affaires d’environ 26 millions de dollars américains.
«C’est une affaire difficile, mais ce n’est pas une affaire compliquée», a déclaré Binkow. « Il faut un produit pour lequel les gens veulent payer. »
Binkow affirme que l’ajout de la boxe à l’inventaire existant sur des plateformes telles qu’Amazon Prime rationalise le processus de commande de paiement à la séance, car la plupart des téléspectateurs disposent déjà de l’application Prime Video, avec les informations de carte de crédit enregistrées, sur leur appareil préféré. Bidarian, quant à lui, affirme que si les sports d’équipe sont plus beaux sur grand écran, la boxe s’adapte bien aux téléphones intelligents.
« C’est la meilleure forme de contenu à consommer sur un petit appareil. Beaucoup plus facile à consommer que le football, le basket-ball ou la MLB », a déclaré Bidarian, qui a été directeur financier de l’Ultimate Fighting Championship avant de s’associer à Paul. «La boxe a été revigorée à bien des égards.»
Mais si les services de streaming constituent la marée montante qui soulève tous les bateaux de boxe, le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite a frappé le sport comme une onde de tempête. Son implication dans la boxe reflète l’approche utilisée par le fonds pour attirer les stars de la PGA vers LIV Golf et pour amener l’icône du football Cristiano Ronaldo à l’Al Nassr FC : offrir plus d’argent que la plupart des gens ne peuvent refuser. Dans le contexte de la boxe, le PIF est moins un promoteur qu’un sponsor aux poches profondes dont les dollars publicitaires permettent aux promoteurs de dépenser sans compter en matchs.
Les poids lourds Tyson Fury et Oleksandr Usyk en sont un bon exemple. Les deux hommes se sont partagé une bourse de 150 millions de dollars pour leur combat pour le titre, qui a eu lieu en mai dernier à Riyad, le dernier d’une série de cartes de combat très médiatisées et coûteuses en Arabie Saoudite depuis 2022. Deux autres événements, dont un Le match revanche Usyk-Fury y est prévu avant la fin de cette année.
«Nous avons une vision stratégique dans laquelle nous avons identifié des opportunités inexploitées et nous nous engageons à améliorer le marché», a déclaré Turki Alalshikh, président de l’Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite, dans une interview accordée à ESPN en mai dernier.
En juin, le New York Times a fait état des projets du PIF visant à regrouper les meilleurs boxeurs du monde dans une seule ligue, semblable à l’Ultimate Fighting Championship. Mais ce projet nécessiterait l’adhésion de promoteurs établis, qui ont tous des contrats avec des athlètes et des diffuseurs.
«Ils font grandir le sport», a déclaré Dmitriy Salita, combattant à la retraite et directeur de la société de promotion Big Time Boxing USA. «Il est certain qu’avec l’influence saoudienne, il y a un effet de retombée financière, car il y a quelque chose à espérer.»
Les responsables saoudiens proposent une explication bénigne de l’intérêt du gouvernement pour le sport professionnel : il s’agit d’un élément de la Vision saoudienne 2030, une campagne en cours visant à diversifier l’économie du pays riche en pétrole et à moderniser son image. Les critiques la qualifient de campagne de « sportswashing » visant à blanchir la réputation du pays à la lumière de son bilan en matière de droits de l’homme. En 2023, l’Institut Fraser, un groupe de réflexion conservateur canadien, a classé l’Arabie saoudite au 157e rang sur 165 pays dans son indice de liberté humaine.
Mais dans le monde de la boxe, l’argent des sponsors saoudiens a fait sortir les promoteurs de leurs vieilles habitudes, incitant les sociétés rivales à collaborer d’une manière qui semblait impensable il y a cinq ans. Une carte soutenue par l’Arabie Saoudite à Los Angeles en août dernier mettait en vedette Terence Crawford, un agent libre promotionnel, dans l’événement principal, mais incluait également des athlètes de PBC, Matchroom et Top Rank sur la sous-carte.
De même, la sous-carte Tyson-Paul emploiera des combattants PBC et Top Rank aux côtés d’athlètes MVP. Bidarian affirme que les promoteurs sont toujours des concurrents, mais sont de plus en plus ouverts au prêt de talents – pour la bonne opportunité.
« Notre relation avec tout le monde est ouverte à la détermination de ce qui a du sens pour les combattants », a-t-il déclaré. «La boxe est dans un endroit où nous avons besoin de ces combats pour qu’elle continue à prospérer.»
