En faisant visiter à John Chayka sa ville natale de Whitehorse, au Yukon, le mois dernier, Gavin McKenna s’est assuré d’emmener le directeur général des Maple Leafs de Toronto visiter une montagne voisine.
«Je me suis bien amusé», a déclaré McKenna avec un sourire jeudi. « Et j’espère qu’il l’a fait. »
L’espoir le mieux noté de la LNH, âgé de 18 ans, et tous les autres le découvriront lors du repêchage à Buffalo vendredi soir, Toronto détenant le premier choix.
Chayka, nouvellement embauché, apprécie la montée abrupte qu’il entreprend pour tenter de redonner de l’éclat à l’une des franchises phares de la LNH.
« Vous voulez presque rendre les choses un peu douloureuses pour être sûr de bien faire les choses », a déclaré Chayka, notant que le front office est unanime sur la sélection, sans révéler qui. « Et je pense que c’est ce que nous avons fait. »
Pour Toronto, le repêchage représente un moment de recommencement familier. C’était dans le même aréna du centre-ville de Buffalo, il y a 10 ans, presque jour pour jour, lorsque les Maple Leafs ont sélectionné Auston Matthews avec le premier choix.
Bien que Matthews reste, les Maple Leafs sont en transition avec un nouveau front office, un nouvel entraîneur et doivent reconstruire leur groupe de base après avoir terminé derniers de la division Atlantique. C’était la première fois qu’ils manquaient les séries éliminatoires avec Matthews.
Incertitude sur les cinq premières sélections
McKenna, un ailier sous-dimensionné mesurant 5 pieds 11 pouces mais un buteur prolifique, est le choix n°1 projeté. Pourtant, il a de la compagnie dans une classe de repêchage qui est légère en termes de centres et profonde en défenseurs, ce qui laisse de nombreux dirigeants de la LNH incertains quant aux cinq premiers choix.
Ils comprennent le directeur général de San Jose, Mike Grier, dont l’équipe devrait choisir les deuxième et neuvième places.
« C’est définitivement une année où je pense que personne ne sait vraiment comment ça va se passer, donc ça pourrait dérailler un peu », a déclaré Grier. « Le conseil d’administration de chacun sera radicalement différent. »
Parmi les meilleurs espoirs figurent l’ailier gauche suédois Ivar Stenberg, le centre Caleb Malhotra et une foule de défenseurs : Alberts Smits de Lettonie, Keaton Verhoeff du Dakota du Nord et Chase Reid, l’espoir né aux États-Unis le mieux classé.
Il y a une intrigue avec le troisième choix de Vancouver et la perspective que Malhotra soit sélectionné par une équipe où son père, Manny Malhotra, est le nouvel entraîneur-chef.
« Notre famille, nous avons une excellente relation. Nous sommes assez ouverts à ce sujet », a déclaré Caleb Malhotra, soulignant que les Canucks ont gardé son père à l’écart du repêchage. « Il va juste venir et devenir mon père. »
Les Sabres de leur ville natale ont le quatrième choix, suivis des Rangers de New York.
Les échanges pourraient bouleverser l’ordre
Il y a encore plus d’imprévisibilité avec la possibilité que des transactions bouleversent l’ordre.
Buffalo l’a déjà fait, en acquérant le quatrième choix en échangeant le défenseur Bo Byram à Chicago cette semaine. Le choix n ° 9 a déjà changé de mains à trois reprises au cours de la semaine dernière, la Floride l’échangeant à Ottawa avant d’être acquis par San Jose.
Grier n’a pas exclu d’échanger le choix n°2 et a déclaré qu’il avait reçu « quelques offres légitimes ». Chayka a déclaré qu’il avait fait des efforts pour décrocher une autre sélection parmi les cinq premiers.
« Je ne me souviens pas de la dernière fois qu’il y a eu autant d’activité avec des choix aussi élevés », a déclaré le directeur général des Predators nouvellement embauché, Chris McFarland.
Sa mémoire est floue car les cinq premières sélections ne changent pas souvent de mains. Cela s’est produit seulement quatre fois depuis que le lock-out de la LNH a anéanti la saison 2004-2005, et un seul de ces échanges a été effectué après que l’ordre de sélection ait été révélé.
« C’est excitant », a déclaré McKenna. « Il y a eu beaucoup de grands changements. Et rien que de le regarder en tant que fan en ce moment, ça a été amusant. »
McKenna joue pour la facturation de premier choix
Les échanges représentent une distraction amusante pour quelqu’un déterminé à prouver qu’il mérite d’être considéré comme le meilleur joueur de son groupe d’âge il y a deux ans. Après un passage prolifique de plus de deux ans à Medicine Hat dans la WHL, McKenna a fait le saut à Penn State pour affronter une compétition plus âgée et plus physique.
Il a terminé sa première saison en beauté, marquant 32 points lors de ses 17 dernières sorties. Ses 51 points ont terminé à égalité au quatrième rang du pays.
«Une histoire incroyable», a déclaré Chayka à propos de McKenna. « Il n’a jamais eu d’entraîneur d’habiletés avant l’âge de 13 ans. Il n’a pas eu d’entraîneur de patinage avant l’âge de 13 ans. Il n’est pas au gymnase avant l’âge de 15 ans.
McKenna s’est rendu à Toronto et a notamment assisté à un match de Coupe du monde avec sa famille cette semaine.
Marlies célèbre sa victoire à la Coupe Calder
Alors que les Leafs sont prêts à figurer parmi les premiers choix du repêchage de vendredi, leur organisation a célébré une victoire au championnat lundi.
Les membres des Marlies de Toronto ont célébré leur victoire à la Coupe Calder de la AHL lundi au Real Sports Bar & Grill, au centre-ville de Toronto. Les Marlies ont battu les Chicago Wolves 4-3 pour conclure la série en cinq matchs. Il s’agit de la deuxième victoire de la franchise en Coupe Calder.
Le gardien de but des Marlies, Artur Akhtyamov, a réalisé 27 arrêts lors de la victoire du cinquième match et a été nommé joueur par excellence des séries éliminatoires, recevant le trophée Jack A. Butterfield. Akhtyamov était un choix de quatrième ronde (106e au total) des Leafs lors du repêchage de 2020.
