Un jour après avoir choqué le monde du hockey avec sa publication sur les réseaux sociaux annonçant sa prolongation de deux ans d’une valeur de 25 millions de dollars américains avec les Oilers d’Edmonton, Connor McDavid était de retour au travail mardi, mettant la touche finale aux préparatifs de l’équipe avant le match d’ouverture de la saison de mercredi contre les Flames de Calgary.
Fidèle à l’une de ses explications selon laquelle l’accord serait conclu avant le début de la saison pour éviter les distractions, le capitaine des Oilers a évité l’idée d’une conférence de presse officielle, rencontrant plutôt la presse rassemblée dans un état de demi-déshabillage après l’entraînement.
Comme on pouvait s’y attendre, les questions sur la durée du contrat et le montant du plafond annuel – 4,5 millions de dollars de moins que le contrat record de Kirill Kaprizov du Minnesota signé la semaine dernière – ont été nombreuses et rapides.
Mais McDavid a répondu calmement à chaque enquête avec une attention particulière, faisant même la lumière sur l’impact sismique de sa décision avec un humour opportun.
« Je suppose que c’est une situation unique », a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous n’allions pas signer un accord à long terme. Donc deux ans à ce chiffre sont tout à fait logiques et nous donnent une chance… de prolonger notre fenêtre ici à Edmonton.
Connor McDavid met les Oilers en garde – soyez gentil, sinon
« (Mon chien) Lenny n’aura pas faim avec cet argent. Donc tout ira bien. Il s’agit donc de gagner, et c’est toujours ce que j’ai prêché. Je pense donc que cet accord donne aux deux parties ce qu’elles recherchent. «
Étant donné à quel point les Oilers sont sur le point de remporter leur première Coupe Stanley depuis plus de trois décennies – s’inclinant face aux Panthers de la Floride lors de chacune des deux dernières finales – McDavid sait que son objectif ultime est à sa portée et n’est pas pressé d’abandonner le noyau de coéquipiers qui l’a aidé à y parvenir.
Cependant, il est également conscient que des éléments clés tels que Zach Hyman, Darnell Nurse, Mattias Ekholm et Brett Kulak sont déjà dans la trentaine, et Leon Draisaitl, Andrew Mangiapane et Jake Walman – qui a également signé une prolongation avec les Oilers cette semaine – devraient atteindre cette tranche d’âge la saison à venir.
En ce qui concerne la durée du contrat, McDavid a déclaré que « tout était sur la table » alors qu’il envisageait ses options au cours de l’été. Dans l’état actuel des choses, il devrait atteindre le statut d’agent libre sans restriction à l’été 2028, ce qui lui donnera trois autres courses à la Coupe Stanley avec les Oilers, en supposant que rien ne se passe d’ici là.
« Cela donne aux gars principaux qui sont ici depuis très longtemps, et aux gars dans cette salle qui sont venus ici pour faire partie de quelque chose de spécial, cela nous donne une chance de jouer cela, et c’est évidemment important pour moi », a-t-il déclaré.
« Ce n’est un secret pour personne qu’avec une équipe qui fait pression chaque année, comme nous l’avons fait ces dernières années, quatre ou cinq ans, nous avons abandonné les choix de première ronde et les espoirs et tout ce qui fait qu’il n’y a pas une tonne de jeunes. »
La prolongation à court terme allume également un feu sous la direction du directeur général Stan Bowman et du président Jeff Jackson pour garantir que McDavid ait les outils nécessaires pour remporter au moins une Coupe au cours des trois prochaines saisons. Le capitaine a accepté cette réalité, même s’il a ajouté que mettre les pieds de l’organisation dans les flammes n’était pas nécessairement son objectif.
« Je pense que tout le monde comprend la situation dans laquelle se trouvent cette salle et cette organisation », a-t-il déclaré. « Nous voulons gagner… Si cela crée de l’urgence, c’est un bon sous-produit, je suppose. »
En tant que dirigeant vétéran de la LNH – il a remporté trois coupes Stanley en tant que directeur général des Blackhawks de Chicago – Bowman comprend l’ampleur de la tâche, même s’il estime que cela n’a pas beaucoup changé simplement à cause du nouvel accord de McDavid.
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« Ce n’est pas comme si nous prévoyions dans cinq ans être une équipe capable de remporter la Coupe », a-t-il déclaré lundi lors d’une conférence de presse. « Notre objectif l’année dernière était de gagner, notre objectif cette année est de gagner. »
Même revenir en finale sera tout sauf une formalité. L’Ouest est sans doute la plus forte des deux conférences, avec des prétendants tels que les Golden Knights de Vegas, les Stars de Dallas, les Jets de Winnipeg et l’Avalanche du Colorado qui cherchent tous à faire tomber Edmonton de son perchoir.
Mais McDavid bénéficie de l’un des plus gros rabais dans sa ville natale de l’histoire de la LNH, ce qui donne aux Oilers un avantage pour l’avenir, selon l’entraîneur-chef Kris Knoblauch. Le plafond salarial pour la saison à venir est de 95,5 millions de dollars américains et devrait atteindre au moins 104 millions de dollars américains en 2026-2027, avant de grimper à nouveau à 113,5 millions de dollars américains la saison suivante.
« Chaque fois qu’une équipe devient bonne, tous les joueurs voient leurs contrats gonfler, et il est plus difficile de garder cette bonne équipe ensemble. Maintenant, plusieurs choses se produisent, le plafond salarial augmente, et le contrat de Connor McDavid ne gonfle pas comme il le ferait probablement.
« Cela donne donc à l’équipe un peu plus de flexibilité pour garder des joueurs qui autrement devraient partir, et cela permet également à l’équipe de faire quelques ajustements et de faire venir des joueurs qui pourraient rendre notre équipe plus forte. »
Même si l’organisation était sans aucun doute ravie de la prolongation de McDavid, ce geste a également été très bénéfique pour ses coéquipiers. Draisaitl, qui restera le Oiler le mieux payé avec un salaire annuel moyen de 14 millions de dollars américains au cours des huit prochaines années, sait qu’avec McDavid dans le giron, l’équipe a de bonnes chances de surmonter l’obstacle.
« En réalité, cela ne prend qu’un an », a-t-il déclaré. « Si vous jouez bien, vous vous donnez une chance. Alors évidemment, nous avons trois ans pour faire ce que nous poursuivons et atteindre l’objectif ultime. »
