Matthew Tkachuk n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait.
L’ailier des Panthers de la Floride venait d’apprendre une nouvelle étonnante : son coéquipier Sam Bennett a été exclu de l’équipe canadienne pour les Jeux olympiques de Milan Cortina.
« Nous avons tous été choqués », a déclaré Tkachuk à propos de l’annonce du réveillon du Nouvel An. « Tout le monde dans l’organisation. »
Bennett a non seulement aidé la Floride à remporter sa deuxième Coupe Stanley consécutive en juin, mais le centre courageux avec une touche marquante a remporté le trophée Conn Smythe en tant que joueur par excellence des séries éliminatoires. En plus de ce palmarès récent déjà impressionnant, le joueur de 29 ans a joué un rôle clé dans la victoire de son pays lors de la confrontation des 4 Nations en février dernier.
Le groupe de direction canadien a toutefois pris une direction différente avec ses 14 attaquants pour les Jeux d’hiver de 2026. Bennett a connu un début de saison régulière lent avec seulement cinq points en 18 matchs pour les Panthers, mais a ensuite inscrit 10 buts et 14 passes décisives entre le 17 novembre et le 30 décembre alors que la décision olympique se profilait.
Ce n’était pas suffisant. Lorsque la nouvelle est tombée, Bennett a été anéanti.
Il n’a pas boudé non plus et a continué à avancer avec 13 points (six buts, sept passes) en 16 apparitions ultérieures avant que le malheur d’un autre joueur – le centre du Lightning de Tampa Bay Anthony Cirelli a subi une blessure au bas du corps le 3 février – ne déclenche à nouveau son propre rêve olympique.
Bennett serait dans l’avion après tout.
« Une folle oscillation d’émotions », a déclaré le produit de Holland Landing, en Ontario. « C’est quelque chose dont j’ai toujours rêvé. Quand mon nom a été laissé de côté la première fois, c’était vraiment difficile, mais j’ai juste essayé de garder un état d’esprit positif. »
Joueur ayant l’habitude de se rapprocher, et parfois de franchir, la ligne disciplinaire de la LNH, Bennett a fait la même chose aux Quatre Nations comme une bonne égratignure pour ouvrir l’événement olympique il y a 12 mois jusqu’à avoir l’occasion de laisser sa marque sur ce qui s’est transformé en un tournoi palpitant.
« C’est un gars physique, il marque de gros buts et il a disputé des matchs énormes », a déclaré le capitaine canadien Sidney Crosby. « Il peut apporter quelque chose dans n’importe quel domaine. »
Bennett, mesurant 6 pieds 1 pouce et 193 livres, a laissé tomber les gants avec Brady Tkachuk, beaucoup plus grand, le frère cadet de Matthew, dans le deuxième des trois combats dans le cadre d’une première endiablée du match du Canada contre les États-Unis en ronde préliminaire l’année dernière. Il a ensuite marqué le but égalisateur en finale contre les Américains, ouvrant ainsi la voie à la victoire spectaculaire de Connor McDavid en prolongation.
«Parfois, il y a des gars qui reçoivent des coupures de presse», a déclaré l’entraîneur-chef canadien Jon Cooper, qui dirige le Lightning et qui a également vu le centre de Tampa Bay Brayden Point se blesser, Seth Jarvis l’ayant remplacé.
« Et il y a d’autres gars qui arrivent et ont un impact incroyable, un impact positif sur le jeu. Sam Bennett est l’un d’entre eux. Je pense que nous avons tous regardé cela, non seulement lors des Tournoi des 4 Nations, mais également lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ce n’est pas une surprise qu’il ait les récompenses qu’il a reçues. »
Matthew Tkachuk, qui fait partie de l’équipe américaine aux 4 Nations et de celle actuelle à Milan, sait exactement ce que Bennett apporte.
« Surtout au moment des séries éliminatoires, son jeu prend un autre niveau », a déclaré Tkachuk. « Il patine si bien, il est super physique même s’il n’est pas le plus gros gars, vraiment bon dans les tranchées. C’est juste de la vitesse, de la puissance, du physique et (mettre) de la peur dans l’équipe adverse. »
Tkachuk n’a pas non plus pu s’empêcher de s’attaquer sournoisement à Cirelli alors que la rivalité houleuse de la bataille de Floride – sans doute la plus méchante de la ligue en ce moment – traversait l’océan Atlantique.
« Certainement une amélioration pour leur équipe », a-t-il déclaré à propos de l’arrivée de Bennett. « Il semble continuer de s’améliorer, plus la scène est grande. »
Déçu comme il l’était il y a un mois, Bennett a gardé espoir. Maintenant, il fera encore une fois tout ce qu’on lui demandera pour le drapeau alors que le Canada se prépare à affronter la Tchéquie lors du match d’ouverture des Jeux olympiques du pays jeudi sous un projecteur sportif intense.
« On ne sait jamais ce qui se passe », a déclaré Bennett. « Je suis tellement reconnaissant d’avoir eu cette opportunité. »
Le capitaine est de retour
Gabriel Landeskog est en bonne santé et prêt à diriger la Suède en tant que capitaine après avoir raté 14 matchs avant les Jeux olympiques en raison d’une blessure au haut du corps. Le joueur de 33 ans, qui porte également le « C » de l’Avalanche du Colorado, a raté trois campagnes de saison régulière en raison de blessures au genou avant de revenir pour les séries éliminatoires du printemps dernier.
« Il est incroyable », a déclaré le gardien suédois Jacob Markstrom. « C’est toujours un privilège de partager le vestiaire et d’être coéquipier de Gabe. »
Défendre le pli
Cooper n’a pas encore nommé son gardien partant pour jeudi, mais a réitéré sa confiance dans le trio canadien.
Jordan Binnington a remporté la Coupe Stanley en 2019 et a été formidable lors de la finale des 4 Nations. Darcy Kuemper a hissé le Saint Graal du hockey en 2022. Logan Thompson a été l’un des meilleurs gardiens statistiques de la LNH au cours des deux dernières saisons.
« Ils ont un pedigree de championnat », a déclaré Cooper. « Ils ont réalisé de gros arrêts aux moments où ils en avaient besoin… ils sont aussi bons que n’importe qui. »
