Vingt-quatre heures après avoir vu les Panthers de la Floride lancer la nouvelle saison de la Ligue nationale de hockey en accrochant leur deuxième bannière de la Coupe Stanley, le commissaire Gary Bettman est arrivé à Toronto mercredi avec une humeur joyeuse.
Compte tenu de la récente étude de Sportico qui a déterminé que la valeur moyenne d’une équipe de la LNH vaut 2,1 milliards de dollars américains, dominée par les Maple Leafs avec 4,25 milliards de dollars américains, ce n’était guère surprenant. «Encore sous-évalué à mon avis», a lancé Bettman lorsque le sujet a été abordé en conférence de presse avant que les Maple Leafs n’affrontent les Canadiens de Montréal.
Le commissaire a également pesé sur les grandes nouvelles de la semaine dans la LNH, alors que le capitaine des Oilers d’Edmonton, Connor McDavid, a signé une prolongation de deux ans pour seulement 12,5 millions de dollars américains par année, le même montant qu’il a gagné au cours des sept dernières années, et bien en dessous du nouveau plafond de 17 millions de dollars américains par année établi par l’ailier du Wild du Minnesota, Kirill Kaprizov le mois dernier.
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Bien que Bettman ait déclaré que cela représentait encore beaucoup d’argent, il a ajouté que « cela témoigne de la passion de Connor pour le jeu et de son engagement envers Edmonton. »
« Je pense qu’en dernière analyse, cela parle très bien d’une superstar qui considère son rôle dans le jeu et ses valeurs personnelles », a déclaré Bettman. « Il devrait donc être félicité. »
Il reste à voir si McDavid et les Oilers – ou l’une des six autres franchises canadiennes de la LNH – seront capables de ramener la Coupe Stanley au Canada pour la première fois depuis que les Canadiens l’ont remportée en 1993. Mais même si cette sécheresse persistante peut être une source d’angoisse dans ce pays, ce n’est pas quelque chose qui provoque des nuits blanches au siège de la LNH à New York.
«J’aime tous mes enfants de la même manière, tous mes petits-enfants de la même manière», a déclaré Bettman avec diplomatie. « J’aime toutes mes équipes de la même manière. Vous savez quelle est la beauté de notre équilibre compétitif, tout peut arriver. »
Même si McDavid a peut-être choisi de faire passer ses aspirations à la Coupe Stanley avant le gain financier continu, l’augmentation du plafond salarial donnera aux 32 franchises une plus grande maniabilité. Le plafond a augmenté cette année, passant de 88 millions de dollars américains à 95,5 millions de dollars américains, avec d’autres projections s’étendant à 104 millions de dollars américains la saison prochaine et à 113,5 millions de dollars américains la saison suivante.
Cette croissance peut paraître rapide et soudaine, mais le commissaire a déclaré qu’il s’agissait en fait d’un plan très délibéré, car le plafond augmente en fonction de l’augmentation des revenus. Il a expliqué que la LNH est désormais en train de rattraper son retard après trois années de plafond fixe alors que la ligue tentait de récupérer les pertes subies pendant la pandémie.
« Nous ne voulions pas que cela se produise d’un seul coup, car cela aurait faussé les salaires et aurait été, si vous voulez, fortuit et pourrait être (injuste) pour les joueurs qui se trouvaient être des agents libres lorsque cela s’est produit », a-t-il déclaré.
Quant à son propre avenir, l’homme de 73 ans – qui dirige la LNH depuis 1992 – a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de se retirer de si tôt, citant le succès du Tournoi des 4 Nations, un nouvel accord médiatique avec Rogers et une nouvelle convention collective.
« Je suis concentré sur mon travail. J’adore ça », a-t-il déclaré. « Je peux assister à des matchs de hockey dans le cadre de mon travail. C’est génial. »
