Bill Rasmussen, cofondateur d’ESPN en 1979 après avoir été licencié d’un poste de relations publiques au sein de l’Association mondiale de hockey, est décédé mardi. Il avait 93 ans.
L’historien d’ESPN, Mike Soltys, a déclaré que Rasmussen était décédé à son domicile de Floride des suites de la maladie de Parkinson. Rasmussen a annoncé en 2019 qu’on lui avait diagnostiqué une maladie dégénérative en 2014.
« Bill était un homme remarquable – un visionnaire et un innovateur qui a conçu l’idée d’un réseau entièrement consacré au sport », a déclaré le président d’ESPN, Jimmy Pitaro, dans un communiqué. « Tout simplement, aucun d’entre nous ne serait ici aujourd’hui sans la passion de Bill, tout le travail acharné et l’esprit d’entreprise qu’il a consacré à la création d’ESPN à la fin des années 1970 – des aspects clés de notre culture d’entreprise qui perdurent encore aujourd’hui.
Rasmussen et son fils Scott ont eu l’idée d’une chaîne diffusant du sport 24 heures sur 24, et cela révolutionnerait les habitudes des Américains en matière de télévision. Mais le couple n’est pas resté longtemps. Ils ont été expulsés après seulement un an par le propriétaire majoritaire d’ESPN, Getty Oil.
L’idée originale de Bill Rasmussen était une chaîne câblée couvrant uniquement les sports du Connecticut. De nombreux câblo-opérateurs de l’État étaient sceptiques, mais quelqu’un a suggéré d’acheter du temps satellite pour atteindre un public national.
ESPN a été lancé le 7 septembre 1979. George Grande a accueilli les téléspectateurs à la première diffusion de « SportsCenter » avant le premier événement en direct du réseau, un match de softball lent entre les Bourbons du Kentucky et les Schlitz de Milwaukee.
« À cette époque, nous ne savions pas si nous allions tenir quatre semaines, quatre ans, encore moins une quarantaine, mais nous savions que c’était spécial », a déclaré Grande. « En fin de compte, Bill Rasmussen était le véritable pourvoyeur du rêve américain original, et il nous a donné à tous quelque chose de très spécial que nous avons encore aujourd’hui. »
Les Rasmussens ont obtenu le soutien financier de Getty Oil et un accord de droits avec la NCAA, et ont construit un studio à Bristol, dans le Connecticut, encore en construction lorsque ESPN a été diffusé.
L’investissement de Getty et l’accord avec la NCAA ont eu lieu le même jour.
« Quand quelqu’un vous dit que vous ne pouvez pas faire quelque chose, vous voulez lui prouver qu’il a tort », a déclaré Bill Rasmussen. « Beaucoup de gens nous ont dit qu’il n’y avait pas assez de sport pour diffuser une chaîne 24 heures sur 24. Je n’ai discuté avec personne. Je pensais juste qu’ils avaient tort et j’avais raison. »
Lorsque les Rasmussen ont été expulsés d’ESPN en 1980, Getty possédait 85 pour cent du réseau. Texaco, qui avait acquis Getty, a vendu sa participation dans ESPN à ABC en 1984.
Bill Rasmussen et ESPN étaient séparés jusqu’en 1999, lorsque les dirigeants de l’entreprise l’ont invité à la célébration du 20e anniversaire. Depuis, il a été adopté et reconnu pour sa vision de créer un réseau tous sports. Il a parcouru le pays en 2019 pour le 40e anniversaire et a prononcé des discours lors d’événements Walt Disney Co. et ESPN.
« Bill était notre George Washington et un bon ami », a déclaré le présentateur vétéran Chris Berman, qui a rejoint ESPN trois semaines après le lancement du réseau en 1979. « C’était une personne tellement reconnaissante et tous les fans de sport peuvent être reconnaissants envers Bill. Ce n’était pas un verre à moitié plein ; son verre débordait toujours d’optimisme. Il saluait tout le monde avec un sourire et nous pouvons tous sourire en connaissant l’héritage de Bill. »
Né à Chicago, Rasmussen est diplômé de l’Université DePauw de l’Indiana et de l’Université Rutgers et a servi dans l’armée de l’air. Il a lancé une entreprise de services publicitaires, puis a travaillé à la radio et à la télévision en tant que diffuseur dans les années 1960.
Il a été embauché en 1974 comme directeur des relations publiques pour les New England Whalers de la WHA à Hartford, Connecticut. L’ensemble du front office de l’équipe a été licencié en 1978, et Rasmussen s’est rapidement tourné vers un brainstorming avec son fils sur la création de sports à la télévision par câble avec l’aide d’une avance de 9 000 $ sur une carte de crédit.
« Il y avait beaucoup d’audace et beaucoup de vision, et ils sont au maximum de leurs cartes de crédit. C’est le rêve américain », a déclaré Bob Ley, l’un des premiers présentateurs du réseau.
Rasmussen a été intronisé au Temple de la renommée de la radiodiffusion sportive en 2025.
Rasmussen a été précédé par son épouse depuis 56 ans, Lois, en 2011 et laisse dans le deuil deux fils, Scott Rasmussen et son épouse, Laura, et Glenn Rasmussen, sa fille Lynn Van Hollebeke et son mari, Louie, sept petits-enfants, un arrière-petit-fils et une arrière-petite-fille. Outre son épouse, Bill a été précédé dans la tombe par ses frères Robert et Donald Rasmussen, sa sœur Vivien et un petit-fils.
