Au large d’une petite route tranquille se dirigeant vers le nord en direction des îles Champlain, il y a une déviation tranquille entre un verger de pommiers et ce qui ressemble à un champ sans fin. Sous un immense ciel bleu parsemé de nuages blancs gonflés, de l’herbe nouvellement verte et des arbres en fleurs encadrent une scène parfaite du Vermont, le type de jour de printemps dont les habitants rêvent tout l’hiver.
C’est dans ce cadre idyllique que l’auteur-compositeur-interprète et guitariste de longue date du Vermont, Bob Wagner, vit depuis octobre dernier, date à laquelle une relation à long terme a pris fin. Il y fait référence, avec désinvolture, comme son « logement à Colchester ».
Parmi un petit groupe d’amis et de famille, elle est également connue comme la maison d’hôtes de Mike Gordon. Il se trouve à quelques centaines de mètres d’un virage de la maison de Gordon et en face du studio d’enregistrement du bassiste de Phish. Le lac Champlain se trouve juste au-delà de la limite des arbres.
« Cela pourrait être pire », a déclaré Wagner avec un sourire détendu. « La promenade que je fais chaque matin est incroyable. »
Sa barbe rouge emblématique encadrait son visage, tout comme une casquette de baseball omniprésente. Une longue tresse effilée pendait sur son épaule. Il était assis dans une pièce qui, comme le reste de la maison, avait été rénovée avec goût, spacieuse. Il y avait au moins deux guitares à proximité : une style T bleu clair et blanche fabriquée sur mesure à partir d’une vieille planche de grange par le luthier de Burlington Creston Lea, et une Silvertone vintage en noir et blanc.
Le paysage serein à l’extérieur et la proximité de Gordon et de son nouveau studio en disent long sur la carrière actuelle de Wagner. Il a récemment terminé sa première tournée au sein du groupe de Gordon. Et même si son parcours de plus d’une décennie en tant que musicien d’accompagnement pour des artistes comme Gordon et la chanteuse Kat Wright est clairement à la vitesse supérieure, il se met également sous les projecteurs dans un rôle inconnu : celui de leader.
Le premier album solo de Wagner, J’ai été en pannesort ce vendredi 12 juin sur le label Royal Potato Family de Marco Benevento. Ses neuf chansons originales et une reprise de « Daniel » d’Elton John s’appuient sur les sons métamodernes des porteurs du flambeau country des derniers jours, Sturgill Simpson et Jason Isbell. Cela pourrait surprendre les fans qui associent Wagner aux groupes soul et folk de Wright, au travail solo aux influences funk de Gordon ou à des reprises telles que l’hommage de Wagner à Pink Floyd, Dark Side of the Mountain et la longue série-bénéfice Hug Your Farmer.
Mais considéré dans le contexte plus large de la carrière de Wagner au Vermont, l’apparent changement de style sur J’ai été en panne est en accord avec son appétit musical omnivore. Et au contraire, l’ascension de Wagner sur le devant de la scène se fait attendre depuis longtemps – peut-être parce qu’il y est arrivé par un chemin arriéré.
Beaucoup de gens commencent probablement par être leur propre artiste… Alors que moi, je viens plutôt de la direction opposée.
Robert Wagner
« Beaucoup de gens commencent probablement par être leur propre artiste. Et puis, peut-être que la vie change une courbe, puis ils se retrouvent dans un groupe hommage », a déclaré Wagner. « Alors que je viens en quelque sorte de la direction opposée. »
Né à Rumson, dans le New Jersey, Wagner, 45 ans, a étudié le jazz en tant que guitariste dans ce qui était alors le Johnson College, où il pratiquait tellement qu’il était payé pour fermer à clé le bâtiment de la musique tous les soirs. Après avoir obtenu son diplôme, il déménage à Burlington, donne des cours et travaille dans un magasin de musique. Il a également commencé à se forger une réputation de joueur monstre, à l’aise dans un large éventail de styles.
Vers 2009 environ, il a eu sa première résidence blues-rock chez Nectar’s. Peu de temps après, Wagner, Wright et le claviériste Shane Hardiman ont cofondé les Soul Sessions du jeudi soir de Radio Bean, une célébration des chansons soul classiques. Wagner est parti après seulement quelques mois pour travailler avec Josh Panda, un auteur-compositeur-interprète qui avait explosé sur la scène locale avec son mélange de chant gospel, de musique Roots et de sens du spectacle.
« Quand j’ai vu Bob pour la première fois, c’était comme : Putain de merde« , a déclaré Panda à propos des côtelettes de guitare de Wagner. « Je vois quelque chose ; Je suis témoin de quelque chose. Mais il n’a jamais semblé essayer de faire ses preuves auprès des autres dans son jeu. »
Wagner a passé quelques années avec Panda, notamment en tournée en Europe, avant de décider qu’il était temps de partir seul. Pendant ce temps, Soul Sessions était devenu Kat Wright & the Indomitable Soul Band, un ensemble de huit musiciens avec une section rythmique et cuivres qui attirait l’attention au-delà du Vermont. Mais il lui fallait un guitariste. Laissant de côté ses ambitions solo, Wagner a accepté l’invitation de Wright à rejoindre le groupe et a joué avec elle – notamment en trio avec le bassiste Josh Weinstein – pendant les 13 années suivantes.
Lors d’un appel téléphonique depuis sa nouvelle maison à Provincetown, Massachusetts, Wright a rappelé que le jeu de Wagner était important, tout comme le lien personnel qui s’était formé entre elle, Wagner et Weinstein.
« Nous venons simplement d’un bagage musical assez profond, en termes de ce sur quoi nous avons grandi et de ce que nous aimons », a déclaré Wright. « Nous nous sommes rencontrés tout de suite. »
Vers 2015 environ, le groupe de Wright jouait hors de la ville presque tous les week-ends, plus de 100 soirs par an. Au fur et à mesure que les tournées s’accumulaient, Wagner a lentement construit un réseau de compatriotes musicaux, dont l’artiste Americana Seth Walker et le groupe Roots nominé aux Grammy Awards, les Wood Brothers. Plusieurs Vermontois qu’il connaissait, dont Ray Paczkowski et Russ Lawton du Trey Anastasio Band, avaient enregistré des morceaux au siège d’enregistrement privé des Wood Brothers, le Studio Nashville.
C’est donc là que Wagner s’est dirigé après avoir terminé une tournée en trio avec Wright à la fin de l’été 2024. Lui et Weinstein – que Wagner appelait son « collaborateur musical le plus proche » – avaient commencé à enregistrer plusieurs chansons avec Benny Yurco au studio Yurco’s Little Jamaica à Burlington et prévoyaient de passer une semaine à Music City pour les terminer et en enregistrer plusieurs autres pour J’ai été en panne.
« Je suis un grand fan des disques de Wood Brothers et de ceux de Seth Walker », a déclaré Wagner. « Et quand j’entends ce genre de choses, je me dis : Il y a un putain son ce qui se passe dans ce studio.»
J’ai été en panneLes crédits de sont empilés avec la famille proche de Burlington : Weinstein à la basse, Corey Wilhelm à la batterie, Dwight + Nicole la chanteuse Nicole Nelson au chant d’harmonie. Il y a aussi des musiciens de session de Nashville et des nouveaux venus, comme Laur Joamets à la guitare, Jano Rix au piano, Oliver Wood au chant et Mark Raudabaugh à la batterie. L’album mélange les amis musicaux de Wagner dans un mélange brûlant avec une saveur sudiste indéniable, que ce soit sur le shuffle country à grande vitesse de « Good Night and Good Luck » ou sur la ballade atmosphérique « Dear Depression ».
Les années de Wagner à jouer de la soul, du gospel, de la country et du blues – le tout agrémenté d’une sérieuse dose de rock and roll – traversent l’album. Le morceau d’ouverture, « Sad and Lonesome », est un mélange épais et collant de guitare grondante et de batterie swingante, en partie à la mijoteuse de jam-band et en partie aux vibrations du Allman Brothers Band des années 90. À l’époque, les gens auraient dit que la chanson semblait devoir être diffusée à la radio.
Le deuxième morceau, « Good Night and Good Luck », est un brûleur de grange avec un solo de guitare country-rock flamboyant de Joamets, le guitariste de longue date de Sturgill Simpson. Le style de Wagner présente ici des similitudes avec celui de Simpson, à la fois dans la façon dont il chante – un baryton d’acier transmis par le parrain du hors-la-loi Waylon Jennings – et dans la façon dont il dirige un groupe de rock de merde.
« L’homme le plus riche du monde » fait sortir l’auditeur du train à grande vitesse et fournit un petit commentaire social. Sur un fond spacieux de guitare à chevalet en caoutchouc, de piano et de Joamets à la guitare slide, le personnage de Wagner se vante presque d’avoir tué l’homme le plus riche de la Terre, mais ce n’est pas ce que l’on pense. «Je ne lui ai pas tiré dessus, je ne l’ai pas poignardé / Pas même un œil au beurre noir», chante-t-il. « J’ai juste arrêté de lui prêter attention / Parce que je suis trop fauché pour dépenser mon esprit / Tu vois, tout ce qu’il veut, c’est tous les globes oculaires / Sur lui tout le temps. »
J’ai été en panne continue de se transformer, du gospel du chien-pendu de la chanson titre à « Jesus, Coffee, Etc. », qui prend le gospel dans une direction rock avec Nelson sur des voix de sauvegarde en plein essor. « Universe Is Calling » a une poche ultra funky et riche en basses qui ressemble à quelque chose que le nouveau patron de Wagner, Gordon, aurait pu écrire.
Fin 2024, quelques mois après les sessions de Nashville, Wagner était l’un des nombreux guitaristes invités à auditionner pour le groupe de Gordon. Les deux étaient devenus amis grâce aux concerts Hug Your Farmer dirigés par Wagner. Au cours des deux dernières décennies, Gordon et sa fille, Tessa, ont fait partie d’un immense groupe de stars qui se produit dans des salles telles que le Flynn à Burlington pour collecter des fonds pour les agriculteurs du Vermont touchés par des inondations dévastatrices ou d’autres revers.
« C’était incroyable d’auditionner pour le groupe de Mike », a déclaré Wagner. « Je veux dire, il pourrait avoir n’importe quel guitariste qu’il veut. »
Gordon voulait Wagner, qui a obtenu le poste avec Xavier Lynn, né à Londres, un autre guitariste et chanteur de premier plan avec sa propre carrière solo.
Plus tôt ce printemps, le groupe de Gordon a terminé une tournée de deux semaines sur la côte Est, au cours de laquelle Wagner et Lynn ont pu chanter certains de leurs propres morceaux. Alors qu’il jouait « Universe Is Calling » de Wagner lors de la dernière date de la tournée au Higher Ground Ballroom à South Burlington, Gordon a sauté de haut en bas avec enthousiasme.
Malgré ces concerts très médiatisés et son nouvel album solo prometteur, Wagner a déclaré qu’il prévoyait de continuer à jouer sur le terrain, musicalement parlant.
« Je veux juste vivre une vie dans la musique qui soit amusante, enrichissante et qui me permette de m’impliquer avec différentes personnes à différents titres », a-t-il déclaré. « Si j’essayais seulement de faire des concerts de Bob Wagner, de jouer des chansons de Bob Wagner, je pense que je deviendrais fou. J’ai besoin d’un peu de variété. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Et Bob ? Avec son premier album solo, J’ai été en panne Bob Wagner, sideman de longue date du Vermont, intervient »
