Breanna Stewart sait qu’elle n’était pas à son meilleur niveau l’année dernière en finale lorsque les Aces de Las Vegas ont battu le Liberty de New York.
Elle s’est assurée que cela n’arriverait pas lors du premier match de leur série de demi-finales cette année, marquant 34 points pour aider le Liberty à battre les Aces 87-77 dimanche.
«Je pense que j’ai en quelque sorte grandi, j’ai eu beaucoup de temps pour y réfléchir», a déclaré Stewart, qui faisait face au décès de son beau-père d’un cancer juste avant la série de l’année dernière. « Comment je peux être meilleur. Comment mieux gérer les choses collectivement. Je n’oublie pas qui je suis et ce que je peux faire. … Ce n’était pas ma plus grande fierté, mais je vais continuer à être meilleur maintenant.
Le deuxième match du match meilleur des 5 aura lieu mardi soir à New York.
«Faire ou mourir, vous devez gagner le match 2», a déclaré l’entraîneur des Aces, Becky Hammon. «Il n’y a pas d’autre solution.»
Les doubles champions en titre n’ont été menés qu’une seule fois dans une série au cours des deux dernières années. C’était contre Seattle alors qu’ils perdaient également 1-0. La différence était qu’ils étaient à domicile lors des deux premiers matchs.
« Nous avons dû les battre trois matchs de suite. Avant, nous étions dos au mur », a déclaré Hammon.
Kelsey Plum a marqué 24 points et A’ja Wilson en a ajouté 21 pour les As.
«C’est une défaite, c’est la seule chose que je vois», a déclaré Plum lorsqu’on l’a interrogé sur son score. « Je peux faire beaucoup de choses mieux individuellement et aider mes coéquipiers collectivement. »
Il s’agissait d’une revanche de la finale WNBA de la saison dernière que les Aces ont remportée en quatre matchs, dont celui du championnat à New York. Les Liberty ont déclaré qu’ils avaient une cicatrice de cette défaite et qu’ils l’avaient utilisée comme motivation tout au long de la saison. New York avait le meilleur bilan de la ligue et a remporté la première place des séries éliminatoires.
La saison dernière, les Aces étaient tête de série n°1, donc New York a dû s’y rendre pour les deux premiers matchs de la finale. Le Liberty est rentré chez lui avec un score de 0-2 et n’a jamais pu s’en remettre.
New York est sorti fort derrière Stewart et menait 28-21 après un quart-temps. Las Vegas a clôturé à 37-34 avec 4 :11 à jouer à la mi-temps avant que New York ne termine le deuxième quart-temps avec une séquence de 11-4 pour remonter 10 à la pause.
Stewart, qui avait 20 points dans les 20 premières minutes, en a récolté six au cours de cette poussée. Elle a réussi huit de ses 10 tirs en première mi-temps.
«Je pense que je voulais donner le ton, être agressif et accepter ce que la défense me donnait», a déclaré Stewart.
Le Liberty a marqué les cinq premiers points du troisième quart-temps et l’avance est passée à 62-44 sur un tir à 3 points de Stewart. Après un temps mort, les Aces ont marqué les 12 points suivants pour se rapprocher de six. Courtney Vandersloot a finalement mis fin à la sécheresse pour New York avec un lay-up qui a déclenché une course pour redonner un avantage de neuf points à la fin du troisième.
Las Vegas a traîné et n’a été mené que 75-67 jusqu’à ce que Sabrina Ionescu marque un panier à 3 points avec 7:34 à jouer et se tourne rapidement vers Spike Lee, qui était assis sur le terrain avec son maillot.
Lors du deuxième match de la victoire de la série du premier tour contre Atlanta, la superfan de basket-ball a donné un high-five à la garde de Liberty qui, selon elle, avait l’impression que «New York avait été injecté dans mes veines».
Quatre-vingt-dix secondes plus tard, elle en a frappé un autre 3, ce qui a plongé la foule à guichets fermés dans une frénésie.
Las Vegas n’a pas pu se rapprocher à moins de huit heures pour le reste du trajet.
Ionescu a terminé avec 21 points et Jonquel Jones avec 13 points et 12 rebonds pour le Liberty.
«Nous sommes sortis, c’est le premier match, nous voulions jouer avec un sentiment d’urgence et protéger notre terrain», a déclaré l’entraîneur de Liberty, Sandy Brondello.
C’est la première fois dans l’histoire de la ligue que les participants à la finale de la saison précédente se rencontrent en demi-finale. La ligue a modifié son format des séries éliminatoires en 2016, ce qui a permis que cela se produise, les huit meilleures équipes participant aux séries éliminatoires, quelle que soit leur affiliation à la conférence. Le Minnesota a affronté Los Angeles au premier tour de 2018 après que les deux équipes aient disputé la finale de la WNBA les deux années précédentes.
