Bridget Carleton était à Minneapolis cet été lorsqu’un fan de la WNBA l’a arrêtée dans la rue. Le fan a retroussé une manche pour révéler un tatouage du nom de Carleton et de son numéro de maillot des Minnesota Lynx sur son bras.
Pour le Canadien, ce n’était qu’un autre exemple de la popularité croissante de la ligue au cours de sa saison la plus réussie de tous les temps.
«La passion de ces partisans a été très amusante», a déclaré Carleton à propos de l’encre des partisans. « J’ai l’impression que, surtout dans le sport féminin, les fans peuvent être connectés à nous à un niveau différent parce que nous nous mettons en avant.
« Nous essayons de montrer notre personnalité, d’être plus que les athlètes que nous sommes. Je pense que c’est ce qui est spécial et ils apprennent à nous connaître.
La WNBA a atteint de nouveaux sommets en 2024 sur et en dehors du terrain.
Cela a commencé avec un repêchage très attendu où la sensation de la NCAA, Caitlin Clark, a été sélectionnée première au classement général par l’Indiana Fever. Le Chicago Sky a pris le rebondisseur Angel Reese au septième rang au classement général de ce même repêchage, qui, selon le diffuseur sportif américain ESPN, a attiré en moyenne 2,4 millions de téléspectateurs, en hausse de 328 % par rapport à 2023, pour devenir le repêchage de la WNBA le plus regardé de tous les temps.
L’annonce en mai d’une nouvelle franchise basée à Toronto a généré encore plus de buzz au Canada avant le début de la saison de la WNBA.
Même si la franchise torontoise, dont le nom n’est pas encore connu, ne jouera pas avant 2026, la WNBA rapporte que l’audience de la saison régulière au Canada a augmenté de 148 pour cent d’une année sur l’autre.
Le deuxième match annuel de la WNBA Canada, une exposition préparatoire qui s’est tenue le 5 mai à Edmonton, a réuni une foule à guichets fermés pour la deuxième année consécutive. L’audience du deuxième Jeu du Canada a augmenté de 65 pour cent au Canada par rapport à l’édition 2023 à Toronto.
L’excitation s’est poursuivie sur le terrain alors que le centre des Aces de Las Vegas, A’ja Wilson, a établi un nouveau record de la WNBA avec 26,9 points par match, Reese a établi la nouvelle marque de rebonds avec 13,1 par match et Clark a alimenté une rivalité avec Reese pour les honneurs de recrue de l’année. avec un record de 8,4 passes décisives par match.
En fin de compte, Clark a remporté le prix de la recrue de l’année après la fin prématurée de la saison de Reese avec une fracture capillaire au poignet.
ESPN a enregistré plusieurs nouveaux records d’audience, notamment la saison régulière la plus regardée jamais réalisée sur ses plateformes, avec une moyenne de 1,2 million de téléspectateurs par match aux États-Unis, soit une hausse de 170 % par rapport à 2023.
Lorsque Clark’s Fever a joué à Reese’s Sky le 23 juin, il s’agissait du match de saison régulière le plus regardé de l’histoire de la WNBA, avec une moyenne de 2,3 millions de téléspectateurs.
Carleton, qui disputait sa sixième saison en WNBA, a ressenti cette excitation.
« Les arénas partout au pays étaient constamment complets et les séries éliminatoires n’étaient qu’un autre niveau d’énergie et d’excitation dans chaque bâtiment », a-t-elle déclaré mercredi depuis son domicile de Chatham-Kent, en Ontario. « On l’a ressenti sur les réseaux sociaux, même dans les villes, en se promenant dans la rue où, il y a deux, trois ans, je n’aurais probablement pas été reconnu.
«Maintenant, c’est difficile de sortir en public sans qu’au moins une ou deux personnes me remarquent ou me disent : ‘Hé, bon match hier soir’, des choses comme ça. C’est tellement amusant de faire partie de cette vague.
Carleton a enregistré en moyenne 29,9 minutes par match, un sommet en carrière pour le Minnesota, marquant 9,6 points, 3,8 rebonds, 2,2 passes décisives et un vol par match. Elle a terminé troisième en votant pour le prix de la joueuse la plus améliorée de la ligue, aidant les Lynx (30-10) à atteindre les séries éliminatoires pour une 15e fois.
« Avoir une solide opportunité cette année d’être un partant constant et de jouer des minutes significatives n’est qu’un honneur, je pense, à tout le travail acharné que j’ai fourni et à être le joueur que je peux être », a déclaré Carleton. «Je suis vraiment fier du chemin parcouru en tant que professionnel et je pense que cette année en a été une bonne preuve.»
Carleton a continué de contribuer aux séries éliminatoires, réalisant deux lancers francs décisifs avec deux secondes à jouer au quatrième quart alors que Minnesota a forcé un cinquième match décisif de la finale de la WNBA le 18 octobre en battant le Liberty de New York 82-80.
Cette finale à vainqueur a également attiré un nombre record de téléspectateurs, ESPN rapportant que les finales de la WNBA présentées par YouTube TV étaient les finales les plus regardées au cours des 25 années d’existence de la ligue, avec une moyenne de 1,6 million de téléspectateurs, en hausse de 115 % par rapport à 2023.
Chaque retransmission de la série de cinq matchs a attiré en moyenne plus d’un million de téléspectateurs américains, les matchs 3, 4 et 5 devenant chacun les matchs de la finale de la WNBA les plus regardés jamais sur le câble américain.
« Je pense que le basketball féminin est en plein essor depuis longtemps et que nous obtenons enfin la reconnaissance que nous méritons », a déclaré Carleton. « Les gens nous ont finalement donné une chance, et ils aiment évidemment le produit et s’y tiennent.
«Ça a été tellement amusant. C’est vraiment amusant de voir la croissance, d’arriver là où nous en sommes maintenant.
