L’objectif du plus ancien championnat du golf est mieux illustré par l’annonce de mardi que 278 000 spectateurs seront au Royal Portrush en Irlande du Nord cet été pour la 153e mise en scène du British Open.
Aucune autre majeure n’a plus d’histoire, la première étant jouée trois semaines seulement avant qu’Abraham Lincoln ne soit élu président.
Aucune autre majeure de cette année n’est plus prête à célébrer Rory McIlroy, le fils natif, champion des maîtres et plus tard pour capturer l’insaisissable Grand Chelem.
Aucun autre majeur ne ressent le besoin d’annoncer sa présence.
Le Royal & Ancient a déclaré que les 278 000 spectateurs – dont 89 000 au cours des trois jours de pratique – seraient la deuxième plus grande foule pour l’ouverture derrière St. Andrews (290 000 en 2022), et environ 40 000 de plus que la dernière fois à Royal Portrush en 2019.
Le fait que l’Open soit retourné à Portrush en seulement cinq ans – cela faisait 68 ans depuis la visite précédente des liens d’Irlande du Nord – parle de la quantité de taille que la taille du R&A se sent.
« Le sport grand a besoin de grandes foules », a déclaré l’ancien chef de la R&A Martin Slumbers. Son successeur, Mark Darbon, ressent la même chose.
« L’Open est l’un des grands événements sportifs du monde et nous ferons tout notre possible pour faire du championnat de cette année chez Royal Portrush une occasion exceptionnelle et mémorable pour toutes les personnes impliquées, des fans aux joueurs et des millions de personnes à la télévision et aux plateformes numériques du monde entier », a déclaré Darbon.
La meilleure visualisation proviendra probablement de devant un écran.
Plus la foule est grande, plus l’excitation est grande, même si les spectateurs sur le sol ont du mal à voir beaucoup plus que l’arrière de la tête de quelqu’un. C’était comme ça aux Masters, où McIlroy a joué aux côtés de Bryson DeChambeau. Il a navigué puis s’est écrasé puis est revenu et a finalement battu Justin Rose en séries éliminatoires.
Le théâtre était parmi les plus grands de tous les temps. Aucun chiffre de fréquentation n’a été annoncé (pour être juste, Augusta National n’est pas importante sur les chiffres, qu’il s’agisse de fréquentation ou de la vitesse des verts, des ventes de marchandises ou du trafic numérique).
Le championnat américain de l’Open et de la PGA n’annonce pas la présence, et la Ryder Cup ne le fait pas non plus (seul le coût du billet, encore moins que nous, les joueurs, sont payés). Les responsables des deux majors disent en privé qu’ils n’aiment pas annoncer des ventes. C’est une majeure. Il est censé se vendre.
Même le WM Phoenix Open, l’arrêt le plus bruyant du PGA Tour, a cessé d’annoncer il y a sept ans. Il n’y avait pas besoin. C’est grand, bruyant et emballé. Tout le monde le sait. Le dernier chiffre de fréquentation de l’Open de Phoenix était de 719 179 en 2018.
(Le R&A envisage un ouvert britannique à Portmarnock en Irlande; aucun mot s’il envisagera de se développer en dehors du Royaume-Uni à Phoenix).
Mais il s’agit d’être là. De grandes foules ont fait grand fort, comme l’a dit un Se Ri Pak, 20 ans, avec un si grand charme. Il y a quelque chose à dire sur le fait de faire partie de l’histoire, comme McIlroy à Augusta National ou Phil Mickelson sur l’île de Kiawah lorsqu’il a remporté le championnat PGA à 50 ans.
Il y a aussi le risque de s’appuyer sur trop grand, non seulement de l’expérience du spectateur, mais aussi des limitations sur l’endroit où jouer.
Royal Portrush s’ouvre les British à six ans – seuls St. Andrews, la maison du golf, a connu un revirement plus rapide au cours des 30 dernières années.
Pendant ce temps, Muirfield attend.
De la rotation moderne, seul St. Andrews a accueilli l’Open Plus de fois que les 16 éditions de Muirfield, considérées comme les plus pures des cours de liens. Chaque vainqueur de Muirfield depuis la Seconde Guerre mondiale se trouve au Temple de la renommée du golf mondial.
Il a eu lieu pour la dernière fois en 2013 et avait un peu plus de 142 000 spectateurs qui ont vu Mickelson remporter la troisième étape du Grand Chelem de carrière.
Peut-être que le R&A devrait prendre une page de l’US Open, qui aime également Big (Pinehurst n ° 2, pied ailé, Oakmont) mais n’est pas dérangé d’accepter une empreinte plus petite car elle veut la plus grande scène de son championnat.
L’Open américain était au Country Club à l’extérieur de Boston, avec une fréquentation estimée à 175 000 spectateurs (comparez cela avec Oakmont en 2016 à environ 230 000 fans). Il reviendra à Merion en 2030 et à Riviera en 2031. La foule – et les revenus – ne seront pas aussi importantes. Les cours sont parmi les plus vénérés d’Amérique.
Royal Lytham & St. Annes est un autre lien historique qui manque de place pour tenir les spectateurs, ainsi que les cloches et sifflent le R&A préfère. Il a accueilli l’Open pour la dernière fois en 2012 et n’est pas sur la liste sans trouver un moyen de créer plus d’espace.
Il y a aussi le cas curieux de Turnberry, vénéré comme le plus pittoresque de tous les cours de liens, célèbre pour le «Duel in the Sun» entre Tom Watson et Jack Nicklaus et détenu par le président Donald Trump depuis 2014 (cinq ans après sa dernière tenue).
Slumbers avait dit que pendant des années, il n’était pas prévu de retourner à Turnberry jusqu’à ce que l’accent était carrément sur le golf.
Darbon a pris un autre itinéraire mardi lorsqu’il a mentionné une étude de faisabilité avant que Turnberry ne soit considéré. Il a noté que la fréquentation en 2009 à Turnberry n’était qu’environ 120 000, contre quelque 280 000 fans à Portrush cet été.
« C’est vraiment important pour nous, car non seulement nous voulons présenter ce merveilleux championnat à autant de personnes que possible, mais c’est important pour nous en termes de notre modèle commercial parce que tout ce que nous générons à partir de l’Open, nous réinvestissons ensuite dans le jeu du monde entier », a déclaré Darbon.
«Nous avons donc quelques défis à Turnberry.»
Le plus grand défi pour Turnberry et Muirfield et Royal Lytham et St. Annes?
La taille compte dans le modèle moderne du Royal & Ancient.
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