Il y a eu des moments où Brittney Griner a pensé qu’elle ne porterait plus jamais un maillot de basket-ball américain.
La double médaillée d’or olympique était emprisonnée en Russie en 2022, condamnée à neuf ans de prison pour possession et trafic de drogue. Jouer à nouveau pour son pays était alors une idée farfelue. Dix mois plus tard, elle était libérée après un échange de prisonniers très médiatisé.
Aujourd’hui, 19 mois plus tard, elle représente les États-Unis aux Jeux de Paris – son premier voyage pour jouer à l’étranger depuis son retour de Russie.
Griner, portant son maillot n°15 des USA avant que l’équipe ne joue au match des étoiles de la WNBA samedi, a déclaré qu’elle avait des frissons rien qu’en l’enfilant.
« Honnêtement, cela signifie tout pour moi », a déclaré Griner à l’Associated Press lors d’une entrevue. « Le fait que j’aie maintenant l’honneur de le porter à nouveau et de potentiellement remporter l’or est la cerise sur le gâteau. »
Griner était partie en Russie pour jouer au basket et compléter ses revenus de la WNBA. Elle le faisait depuis des années. Plus maintenant. La joueuse de 33 ans a déclaré qu’elle ne jouerait qu’aux États-Unis à moins que USA Basketball ne lui demande de jouer. Griner a consacré beaucoup de temps à jouer avec l’équipe américaine et se sent à 100 % en sécurité lorsqu’elle est avec eux.
« C’est différent, nous sommes tellement protégés par le personnel qui nous entoure », a-t-elle déclaré. « C’est différent, c’est très différent. Le niveau de confort et de sécurité dont nous bénéficions actuellement rend les choses beaucoup plus faciles. »
Ces dernières semaines ont été très chargées pour Griner, puisque sa femme Cherelle a donné naissance à leur fils Bash le 8 juillet. Griner a déclaré qu’il avait été difficile de lui dire au revoir pendant quelques semaines.
« Nous avons pris des photos vraiment sympas avant mon départ », a-t-elle déclaré. « Il ne sait rien pour le moment, mais un jour, ce sera cool pour lui d’avoir ces images. Il y a tellement d’images. »
Elle pourra compter sur sa famille USA Basketball pour s’appuyer pendant son séjour à Paris. Ses coéquipières et ses entraîneurs sont ravis de la voir à nouveau jouer pour les États-Unis.
« C’est quelque chose quand on y pense. Pensez à l’extérieur des Jeux olympiques, à l’expérience personnelle de quelqu’un et à ce qu’elle a vécu et continue de vivre », a déclaré Cheryl Reeve, l’entraîneur américain. « Nous pensions tous à BG quand elle était absente et nous ne savions pas si ce moment serait possible. Je suis ravie pour elle personnellement et ravie pour notre équipe de basket-ball. »
Griner a pu passer quelques minutes à l’entraînement vendredi avec le second gentleman Doug Emhoff. Lui et la vice-présidente américaine Kamala Harris ont rencontré Griner à son retour aux États-Unis et ont assisté à son premier match WNBA à Los Angeles, sa ville natale.
Il a été ému que Griner veuille à nouveau représenter les États-Unis.
« J’ai vraiment des frissons rien qu’en y repensant », a-t-il déclaré à l’AP. « Là où elle était et là où elle est maintenant, voir sa positivité et son esprit, c’est vraiment convaincant. C’est formidable de voir ça. »
Emhoff conduira la délégation américaine à la cérémonie de clôture des Jeux olympiques, la soirée où se déroulera le match pour la médaille d’or féminine auquel Griner et ses coéquipières s’attendent à participer.
« J’espère que tout se passera comme nous le souhaitons et que l’hymne sera joué », a déclaré Griner à propos des États-Unis qui espèrent remporter une huitième médaille d’or consécutive le 11 août lors de la finale. « Ce sera beaucoup plus émouvant cette fois-ci. »
