L’évêque a attendu à l’intérieur du hall du palais de justice pour son tour à travers le détecteur de métaux. Sur un grand livre du presse-papiers, il a noté son nom – « John McDermott », omettant ses honorifiques – ainsi que le moment où il s’est connecté, 9h32 le 14 mai, un mercredi.
Il était arrivé seul.
McDermott, 62 ans, portait une chemise noire et une croix pectorale autour de son cou. Significateur de son statut, le crucifix argenté volumineux suspendu près de son abdomen d’une chaîne.
Lorsqu’il a été ensuite projeté, McDermott a placé la croix dans l’un des bacs en plastique gris qui transportent les affaires des visiteurs via une machine à rayons X pour inspection par un agent de sécurité. Il a traversé le détecteur sans déclencher la machine, drapé la chaîne autour de son cou pâle et mince et glissa son pendentif de Christ dans une poche de poitrine. Il a levé les yeux et a étudié un moniteur mural qui montrait la pièce dans laquelle chacune des audiences du tribunal de la journée aurait lieu.
Un jeune homme dans un pull à l’Université de Harvard est passé devant l’évêque, se dirigeant vers un ascenseur. Ce matin, la majeure partie de l’attention du public dans le bâtiment fédéral de Burlington a été dirigée vers une salle d’audience au cinquième étage où Kseniia Petrova, scientifique russe et chercheur de Harvard, combattait la tentative de l’administration Trump de l’expulser. Pour entrer dans le bâtiment, McDermott avait parcouru des messages pastel que les partisans de Petrova avaient écrit à la craie sur le trottoir le long de l’avenue Elmwood.
McDermott s’est dirigé vers une salle d’audience au premier étage, où la dernière audience dans le diocèse catholique romain de l’affaire du chapitre 11 de Burlington a été prévue à 10 h l’année dernière, le diocèse, confronté à une montagne de revendications civiles des survivants d’abus sexuels aux mains des prêtres du Vermont, a déclaré la faillite. McDermott a déposé la pétition quelques mois seulement après que le défunt pape François l’a installé comme évêque. Ce faisant, McDermott, un prêtre du Vermont de longue date, a rejoint des évêques de dizaines de diocèses américaines qui ont demandé un soulagement de la tension financière et des relations publiques provoqué par un scandale de plusieurs décennies.
Le diocèse et ses assureurs ont versé plus de 30 millions de dollars à plus de 60 survivants et à leurs avocats; 25 autres réclamations étaient en suspens avant que la faillite n’ait interrompu ces procédures. Dans une déclaration enregistrée sur bande vidéo à l’époque, McDermott a déclaré que la faillite était la seule façon dont le diocèse pouvait distribuer équitablement ses actifs décroissants parmi les survivants restants qui soumettent une réclamation. La manœuvre, a-t-il déclaré aux adhérents de l’église, a également été conçue pour maintenir le diocèse catholique du Vermont intact tout en protégeant les paroisses, dont les actifs ont été placés dans des fiducies distinctes il y a de nombreuses années, de la ruine financière.
La faillite représente un chapitre définitif arcanique et probable dans les quêtes des survivants du Vermont pour la justice et la responsabilité. Il a également eu l’effet plus immédiat de transformer les survivants de l’abus sexuel en créanciers dans une procédure financière complexe. Dans le cadre de la faillite, près de 120 personnes ont procédé à de nouvelles accusations. Mais contrairement aux survivants qui ont été entendus dans les poursuites civiles précédentes, ces demandeurs n’auront pas la possibilité d’établir les faits de leur cas par découverte ou de faire peser les mérites par un jury.
Au lieu de cela, les parties ont convenu de tenir une paire d’audiences non conventionnelles devant la juge en chef de la faillite Heather Cooper. Les survivants-créditeurs auraient la possibilité de décrire leurs abus et leur impact sur leur vie dans une salle d’audience ouverte. Mais les audiences ne seraient pas transcrites pour le dossier ni considérées comme des preuves juridiques. Comme dans d’autres questions de la Cour fédérale, aucune photographie, caméras de télévision ou enregistreurs ne serait autorisée. Et l’évêque serait tenu d’y assister.
Cette audience de deux heures sur les «déclarations de survivant» a été la première; Le second est prévu pour la chute.
McDermott a mélangé sans un mot devant les quelques avocats et journalistes qui se tenaient devant la salle d’audience, vers une salle latérale où il pouvait attendre avec l’avocat du diocèse, l’avocat du Minnesota, Steven Kinsella.
À l’intérieur de la longue salle d’audience sans fenêtre, les survivants, sept hommes, se sont assis les uns des autres sur des bancs de la galerie. Quelques-uns étaient accompagnés de conjoints ou de frères et sœurs. Certains avaient voyagé d’autres États. D’autres vivaient toujours localement et ont discuté avec des agents de sécurité des tribunaux des connaissances mutuelles. Un homme dans un t-shirt baggy était assis en silence, les yeux fermés.
Cinq minutes avant 10 heures, l’évêque et l’avocat du diocèse ont traversé les portes; Tous ceux qui avaient discuté sont restés silencieux. McDermott garda les yeux fixés vers l’avant de la pièce alors qu’il prenait place à l’une des deux tables de l’avocat, à côté de Kinsella.
Le juge Cooper est entré dans sa robe noire. « All Rise », a annoncé le député de la salle d’audience; L’évêque et les survivants se tenaient.
« Merci à tous d’être ici aujourd’hui », a déclaré Cooper. « Vous pouvez continuer. »
L’un des avocats des créanciers, Brittany Michael, a appelé le premier orateur, un homme qui a donné la permission d’être identifié par son nom, Kevin McLaughlin.
McLaughlin, qui n’est pas l’ancien shérif du comté de Chittenden du même nom, s’était rendu à Burlington depuis le Massachusetts. Il s’approcha d’un lucteur face au juge, portant un blazer bleu, le dos à l’évêque. Il a remercié Cooper d’avoir tenu l’audience. « Pour moi, éclairer l’obscurité est une grande partie de ce qu’est la justice », a-t-il déclaré.
S’adressant au juge, McLaughlin a raconté comment il a été agressé sexuellement par le père Michael Madden dans une petite ville du Vermont dans les années 1980. Enfant intelligent qui avait sauté une note à l’école primaire, McLaughlin était un fervent croyant qui aspirait à entrer dans le sacerdoce. Sa famille était «extrêmement pauvre» et il a grandi sans père.
« À bien des égards, j’étais la cible typique », a déclaré McLaughlin.
Madden a invité le garçon à passer une nuit d’été dans sa résidence personnelle, puis l’a agressé. McLaughlin avait 12 ans.
Madden, qui a admis avoir agressé des dizaines de garçons, est décédé en vacances en Autriche en 2000. Il était l’un des rares prêtres du Vermont qui a fait face à des accusations criminelles pour une partie de sa conduite, bien qu’il ne soit allé en prison qu’après avoir enfreint sa probation.
McLaughlin a déclaré au juge qu’il avait lutté contre l’intimité pendant une grande partie de sa vie. Il a cité deux mariages ratés, une décennie de thérapie douloureuse et « des dommages à mon sens de qui je suis en tant que personne ».
« Ces choses laissent des cicatrices », a-t-il déclaré. « Maintenant, 40 ans plus tard, ces cicatrices commencent enfin à guérir. »
Il est retourné à la galerie, sans jeter un coup d’œil à l’évêque. À son siège, McLaughlin plaça ses mains sur les jambes pliées. Il s’est laissé une expiration profonde et audible.
« Président deux », a annoncé Michael.
Un homme et sa femme se sont avancés. L’homme avait autrefois été un autel pour le père Edward Paquette. Le prêtre a gardé la sainte eucharistie dans un placard supérieur dans la sacristie d’une église de Rutland, Christ le roi, l’homme se souvient. Paquette hissait le garçon de 11 ans pour atteindre l’Eucharistie, puis le caresrait.
L’homme allait échouer la septième année, deux fois. Il a abusé de l’alcool. Il a lutté contre la dépendance porno et le dysfonctionnement sexuel. Il a affronté des pensées inquiétantes et n’a commencé à s’ouvrir que sur ses expériences d’enfance l’année dernière.
Sa voix craqua en racontant les détails en ouverture. Sa femme, debout à sa gauche, a tenu sa main sur le bas de son dos.
« Je suis complètement dégoûté de tout le diocèse pour couvrir cela », a déclaré l’homme. « Mon seul regret est de ne pas avoir le courage de se manifester plus tôt. »
Il a cité un passage édifiant de l’épître de James, qui avertit que ceux qui enseignent seront jugés le plus strictement.
McDermott a écouté tranquillement. Ses cheveux étaient bourdonnants, étanches militaires, avec un cercle chauve au centre. La femme du président Two le regarda alors que le couple retournait à leurs sièges.
Le prochain survivant, l’homme du t-shirt baggy, se courba sur un marcheur à roues et passa à l’avant de la pièce. Il s’est excusé auprès du juge, expliquant qu’il était en mauvaise santé.
D’une voix graveleuse, l’homme a raconté son histoire à la troisième personne, à propos d’un petit garçon précoce et introverti qui a été violée au camp de l’église à l’âge de 6 ans. Le prêtre, Raymond Provost, avait invité l’enfant à déjeuner avec lui dans le presbytère. En quelques jours, les abus se sont transformés en viol. Il s’est « détaché » de son corps pendant cette trahison.
« J’ai regardé ce petit garçon mourir », a déclaré l’homme.
Il a plus tard lutté avec sa propre sexualité. Admettant lui-même qu’il était gay, il a dit: « m’a fait sentir que j’étais responsable de quelque chose. »
Des décennies plus tard, après que le Vermont ait levé le délai de prescription des réclamations d’abus sexuels en 2019, il a intenté une poursuite civile. La faillite de l’Église l’a supplantée.
« Nous voici: nous sommes des créanciers dans une affaire de faillite », a-t-il déclaré.
Le quatrième orateur a déclaré au juge Cooper qu’il avait été agressé il y a des décennies pendant la journée scolaire, après avoir été exploité par un prêtre pour aider à un service funéraire.
« Mon innocence a été perdue à jamais entre les mains de cet homme », a-t-il déclaré.
L’orateur a déclaré qu’il avait décidé de faire face aux bagages émotionnels qui en résultent il y a plusieurs années, lors de la lecture L’arbre de don à son enfant premier-né. Il s’est rendu compte qu’en tant que père, il avait besoin d’être aussi fort que le pommier qui donne tout au garçon du livre, même si l’arbre est réduit à un moignon. Aujourd’hui, a déclaré l’orateur, il a trois enfants.
Il est retourné à la galerie. Le juge a décidé de faire une pause. Près d’une heure s’était écoulée et trois hommes attendaient toujours leur tour pour parler.
« Tout monte », a déclaré le député de la salle d’audience.
L’évêque et les survivants se tenaient.
Post-scriptum
Peu de temps après l’audience, le diocèse a envoyé un courriel à une déclaration de l’évêque John McDermott aux médias:
« Sachant que c’était difficile pour les personnes devant les tribunaux aujourd’hui, c’est mon espoir sincère et ma prière fervente que l’audience d’aujourd’hui sera une source de guérison continue pour les survivants qui ont partagé leurs histoires et pour tous ceux qui ont déposé une réclamation contre le diocèse. »
