La ville de Burlington paiera 150 000 $ pour régler une poursuite intentée par la mère d’un adolescent noir handicapé qui a été brutalement détenu par la police et mis sous sédatif à la kétamine par les ambulanciers de la ville lors d’un incident survenu en 2021.
La mère du garçon, Cathy Austrian, avait parlé publiquement des expériences de son fils au cours des années précédant le dépôt de la plainte en 2024. Dans un communiqué publié jeudi, elle a déclaré que les policiers « ignoraient que mon fils, qui n’était qu’un enfant, avait besoin de soutien.
« Au lieu de cela, les responsables de la sécurité publique présents dans notre maison ce jour-là ont ignoré leurs obligations envers le public, ont violé leurs propres procédures et politiques et ont transformé la situation en une urgence médicale extrêmement dangereuse et dommageable », a-t-elle déclaré.
Le garçon avait 14 ans en mai 2021 lorsque la police s’est rendue à son domicile de Burlington après que sa mère ait signalé qu’il avait volé des stylos à vape dans une station-service voisine. L’adolescent avait « des antécédents documentés de traumatismes complexes et de déficiences comportementales et intellectuelles », selon l’American Civil Liberties Union of Vermont, qui représentait la famille.
Comme il ne voulait pas lâcher sa dernière cigarette électronique, les policiers l’ont cloué sur un lit, la lui ont retirée, puis l’ont menotté et plaqué au sol sur le ventre.
« Au lieu de… ralentir et se désengager de la confrontation, les deux policiers ont de nouveau répondu avec une force disproportionnée, traitant le jeune de 14 ans comme s’il représentait un danger imminent et sérieux pour leur personne », indique le procès.
Les ambulanciers arrivés sur place ont consulté un médecin avant d’injecter au garçon de la kétamine – un sédatif utilisé pour calmer les patients agités – et de l’emmener à l’hôpital.
L’incident a attiré l’attention nationale en 2022 au milieu de débats à Burlington sur le recours à la force par la police après le meurtre de George Floyd en 2020. Austrian a déclaré que le traitement infligé à son fils par la police et les ambulanciers paramédicaux, qui, selon elle, était à motivation raciste, soulignait la nécessité d’une surveillance policière accrue dans la ville reine.
« Comme nous l’avons vu à de nombreuses reprises auparavant, la police a intensifié inutilement et violemment une confrontation de routine, puis a refusé d’assumer la responsabilité du préjudice qu’elle avait causé, rejetant plutôt la faute sur la victime », a déclaré l’avocate de l’ACLU, Hillary Rich, dans un communiqué.
La maire de Burlington, Emma Mulvaney-Stanak, a refusé de commenter.
La juge Helen Toor de la Cour supérieure du Vermont s’est rangée du côté de l’ACLU à des moments clés de l’affaire, a déclaré le groupe de défense juridique. Elle a rejeté les tentatives de Burlington de rejeter les plaintes en invoquant l’immunité qualifiée, une doctrine juridique qui protège les policiers contre les poursuites judiciaires à moins que la violation des droits civils d’une personne ne soit clairement établie.
Peu de temps après l’incident, Austrian a demandé des comptes par le biais du processus de plainte de la commission de police de la ville. Après une enquête confidentielle, la commission a déterminé que les actions des agents étaient inappropriées et injustifiées. Ils ont conclu que les actions de l’agent étaient « probablement motivées par des préjugés raciaux implicites » et violaient les politiques de plusieurs départements.
Jon Murad, alors chef de la police de Burlington, a rejeté les recommandations de la commission et a défendu les actions de ses agents. L’ACLU a utilisé le rapport de la commission de police dans le cadre d’un litige, a indiqué le groupe.
Dans sa déclaration après l’annonce du règlement jeudi, Austrian a appelé la communauté de Burlington à continuer de plaider en faveur d’une réforme de la police.
« Nous avons passé cinq ans à nous battre pour tenir Burlington responsable du tort que ses responsables ont causé à mon enfant, mais nous ne pouvons pas apporter de changements seuls », a-t-elle déclaré. « Si vous, membres de la communauté, voulez vous assurer que d’autres familles n’auront pas à endurer ce genre de douleur et de traumatisme durable, c’est maintenant à vous d’élever la voix et de chercher à apporter des changements à ce système profondément défectueux.
Selon les données de la ville partagées avec la Commission de police en mai, les incidents de recours à la force impliquant la police de Burlington ont considérablement augmenté depuis 2021. Le département a enregistré 280 incidents de recours à la force en 2025, le plus depuis 2013.
Les Noirs n’étaient impliqués que dans 13 % de toutes les interactions avec la police en 2025, mais ils ont été sujets à 28 % des incidents de recours à la force, selon les données de la ville. Les Blancs, quant à eux, ont été impliqués dans 63 pour cent des incidents de recours à la force cette année-là, contre 83 pour cent de toutes les interactions avec la police.
Le chef par intérim de la police de Burlington, Shawn Burke, a déclaré lors de la réunion de la commission de police qu’il devrait examiner chaque incident de recours à la force avant de pouvoir commenter les données.
