Lorsque Kris Knoblauch est devenu entraîneur des Oilers d’Edmonton, ils avaient perdu 10 de leurs 13 premiers matchs et la Coupe Stanley était la dernière chose dont les membres de l’équipe parlaient.
Depuis lors, aucune équipe de la LNH n’a remporté plus de matchs et Knoblauch est l’une des principales raisons pour lesquelles ils sont en finale. Ce n’est pas une surprise pour ceux qui connaissent Knoblauch de le voir tirer le meilleur parti de sa première chance de devenir entraîneur-chef de la LNH.
« Il a payé sa cotisation, il a travaillé fort et maintenant il a une opportunité », a déclaré l’entraîneur vétéran Rob Daum, pour qui Knoblauch a joué à l’Université de l’Alberta de 1999 à 2004. «Souvent, les entraîneurs reçoivent peut-être trop de crédit et trop de reproches lorsque les choses vont bien ou mal, mais je pense que dans cette situation, en raison des circonstances dans lesquelles Kris a repris l’équipe, il est difficile d’ignorer l’impact qu’il a eu sur cette équipe. .»
Les difficultés de l’automne semblent désormais loin, avec les Oilers en finale contre la Floride et à quatre victoires du premier championnat de la franchise depuis 1990. Rien de tout cela ne semblait possible sous Jay Woodcroft. Knoblauch l’a remplacé le 12 novembre et a apporté une approche directe et calme à une équipe de stars qui avait besoin d’une main ferme.
L’organisation a découvert cela chez cet homme de 45 ans originaire des Prairies de la Saskatchewan, qui a traversé l’Amérique du Nord avec sa femme Autumn et ses enfants Marek et Emry. Il a abandonné son rêve de devenir policier pour se lancer dans le métier d’entraîneur, une voie qui lui a permis de mettre à profit son diplôme.
« Ce n’est pas un crieur et un crieur – c’est un enseignant », a déclaré Sherry Bassin, cadre de longue date du hockey junior, qui était propriétaire des Otters d’Érié de la Ligue de hockey de l’Ontario pendant une partie du parcours de Knoblauch là-bas. «C’est un étudiant du jeu.»
Une décennie après avoir entraîné Connor McDavid à Érié, Knoblauch a encore une fois tiré le meilleur parti de la plus grande star du sport et de ses coéquipiers, de Leon Draisaitl au gardien de but Stuart Skinner. Daum pense que Knoblauch est la même personne qu’il était il y a plus de deux décennies ; aujourd’hui âgé de 45 ans, il n’a pas dévié de sa démarche.
« Il ne s’énerve pas vraiment et il ne crie pas dans vos oreilles ou quoi que ce soit », a déclaré l’attaquant de Détroit Alex DeBrincat, qui a joué trois saisons pour Knoblauch à Érié, culminant avec un titre de la Ligue de l’Ontario en 2017. «Cela maintient en quelque sorte cette ambiance calme sur le banc, et je pense qu’il faut simplement s’en tenir au plan de match et jouer son jeu. Je pense que c’est une des raisons pour lesquelles il a des équipes qui réussissent.
Tout comme DeBrincat, l’attaquant des Panthers de la Floride, Sam Reinhart, a reconnu que Knoblauch avait joué un rôle important dans son développement au cours de leur collaboration chez les juniors avec le Kootenay Ice de la Ligue de hockey de l’Ouest.
«On dirait qu’il y a une éternité», a déclaré Reinhart. «Il a évidemment eu énormément de succès depuis, donc ce n’est pas une surprise qu’il soit arrivé là où il est.»
L’approche du coach
Bassin se souvient d’être entré un jour dans le bureau de Knoblauch – devant le bâtiment, juste à côté de la porte pour qu’il puisse saluer les joueurs et le personnel tous les jours – et a remarqué un classeur rempli de centaines d’exercices d’entraînement ouvert sur le bureau. Les mots « NE FONCTIONNE PAS » étaient écrits à l’encre rouge sur les diagrammes.
Knoblauch a refusé de le jeter ; il voulait se le rappeler et être meilleur la prochaine fois, quelque chose qu’il traduit à ses joueurs.
«Il veut toujours le meilleur de vous, et c’est ainsi qu’il a toujours enseigné», a déclaré le défenseur de Tampa Bay Darren Raddysh, qui a joué cinq saisons à Erie sous Knoblauch. «Que ce soit en vidéo ou simplement en discutant avec lui, vous ressentez ce sentiment de calme avec lui et vous pouvez en quelque sorte suivre son exemple.»
Et ces interactions sont rarement des critiques directes. Après une défaite en saison régulière, Knoblauch a appelé les joueurs blessés Dylan Strome et Andre Burakovsky dans son bureau pour lui dire qu’il pensait qu’Erie aurait pu gagner s’ils avaient été dans l’alignement.
«Ce genre de confiance qu’il a inculqué aux gars, je pense que ça construit juste pour l’avenir et ça donne envie de jouer pour un gars comme ça», a déclaré Strome, qui considère Knoblauch comme l’un de ses entraîneurs préférés. «(Il) vient de créer cette culture gagnante et c’était très amusant de jouer.»
Résoudre les défis
Knoblauch a fait son entrée dans la LNH en tant qu’assistant avec Philadelphie en 2017 et y a passé deux saisons avant de diriger pendant quatre ans le Hartford Wolf Pack de la Ligue américaine de hockey. Il a montré un talent pour gérer des situations difficiles.
Rien qu’au cours des séries éliminatoires, il a fait deux décisions majeures : retirer Skinner pour le compagnon remplaçant Calvin Pickard au deuxième tour contre Vancouver avant de revenir à son partant, et insérer le défenseur Philip Broberg dans l’alignement trois matchs avant la finale de la Conférence Ouest contre Dallas, mené 2- 1 de la série.
Edmonton n’a plus perdu depuis.
«C’est ça l’art du coaching : manager ses joueurs, manager son équipe pour se donner les meilleures chances de gagner, savoir qui vous donne les meilleures chances de gagner, comprendre les personnalités impliquées, comprendre son équipe», a déclaré Daum.
Knoblauch comprend clairement son équipe et sur quels boutons appuyer, et il le fait d’une manière si modeste que Bassin le décrit comme un « garçon de la campagne ».
C’est ce style qui a permis aux Oilers d’aller jusqu’ici et qui a incité Knoblauch à soulever la Coupe.
« Les gens le respectent aussi parce qu’en dehors de ses connaissances du hockey et de ce qu’il fait, c’est tout simplement un très bon être humain », a déclaré Bassin. « Le connaître, c’est l’aimer. Mais il y a une différence entre être aimé et respecté. Si vous pouvez être les deux, très bien. Si vous ne pouvez en être qu’un, soyez respecté. Kris Knoblauch est respecté et apprécié.
