Jessica Campbell se tenait derrière le banc des visiteurs et regardait l’adversaire de ce soir-là lors de l’échauffement.
L’entraîneur adjoint du Seattle Kraken se concentrait sur les courses en ligne et les paires défensives des Stars de Dallas lorsqu’elle a remarqué une jeune fille dans les tribunes.
«Je suis tellement excité», se souvient Campbell à propos du visage regardant à travers la vitre. «Je l’ai regardée à ce moment-là, ça m’a frappé de la regarder et elle peut maintenant voir ce qu’elle peut devenir.
«Je n’ai jamais eu ça.»
L’athlète de 32 ans est la première femme à occuper un poste sur le banc en tant qu’entraîneure adjointe ou associée dans l’histoire de la LNH après avoir été embauchée en juillet après deux saisons avec la principale filiale des ligues mineures de Seattle.
«Je commence à vraiment connaître le groupe et l’équipe, ils apprennent à me connaître», a-t-elle déclaré. «Les exigences du calendrier, la poussée vigoureuse à travers tout cela, il s’agit juste de gérer tout ça.»
Il s’agit également de gérer l’attention en tant que pionnier.
Campbell a tenu un point de presse avec les journalistes de Montréal lundi avant son premier match dans la LNH au Canada avant de faire de même mercredi à l’hôtel Kraken à Toronto.
« Alors que je traverse ces moments, je ne prends pas à la légère le chemin que je suis en train de tracer », a déclaré le produit de Rocanville, en Saskatchewan. « Mais je pense qu’il y a tellement de choses dans cet emploi du temps, dans ce travail, que je ne peux prendre aucun moment pour acquis. Je ne le fais jamais.
Campbell, qui a joué au hockey universitaire américain à l’Université Cornell, professionnellement dans la Ligue canadienne de hockey féminin, aujourd’hui disparue, et avec l’équipe nationale, a vécu l’un de ces moments mardi avant que Seattle ne batte Montréal 8-2.
Elle a grandi en encourageant les Canadiens et a porté ce maillot emblématique rouge, blanc et bleu – sa mère, Monique, lui a appris à patiner – sur ces étangs glacials des prairies extérieures du sud-est de la Saskatchewan.
«J’ai joué un match au Centre Bell à la toute fin de ma carrière dans la LCHF et je suis allée au match du Tricolore juste après avec mes parents», a-t-elle déclaré. «C’était juste un moment de boucle bouclée où j’ai vraiment ressenti toutes les émotions de ce qu’a été ce voyage.»
Campbell, qui a joué au hockey masculin jusqu’à son adolescence, a progressé dans le jeu à un rythme fulgurant.
Après avoir pris sa retraite en tant que joueuse et avoir travaillé comme entraîneure en Suède, elle a commencé à travailler comme consultante en patinage de puissance à Kelowna, en Colombie-Britannique, lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé.
Cette énorme ride mondiale s’est transformée en positif du côté professionnel lorsque les joueurs de la LNH de la région ont eu besoin de temps de glace alors que la ligue se préparait pour son redémarrage à l’été 2020.
Brent Seabrook, qui se remettait d’une blessure, ainsi que Shea Weber, Luke Schenn et Andrew Ladd, faisaient partie des talents d’élite finalement sous sa tutelle.
Ces séances dans la vallée de l’Okanagan lui ont fait penser qu’il y avait une voie vers la LNH.
«Je l’ai prouvé moi-même lorsqu’ils se sont présentés et ont payé mes services», a déclaré Campbell. « Ils m’ont donné la permission de croire en ce rêve parce que je ne voyais pas que c’était possible.
«Ils m’ont permis de voir que c’était possible.»
Sa réputation en patinage de puissance lui a ensuite valu un rôle d’entraîneur adjoint avec l’Allemagne au championnat du monde masculin 2022.
Seattle a ensuite embauché Campbell, qui faisait également du patinage artistique à l’émission de CBC. Bataille des lames en 2020 et a terminé deuxième avec son partenaire Asher Hill, pour travailler aux côtés du vainqueur de la Coupe Stanley Dan Bylsma avec l’équipe de la Ligue américaine de hockey du Kraken la même année.
Et lorsque Bylsma a été promue au poste le plus élevé de Seattle en mai, elle a fait ses valises et a suivi un peu plus d’un mois plus tard.
« Ils ont été formidables et très respectueux », a déclaré Campbell à propos de l’accueil réservé aux joueurs. « Je suis potentiellement plus différent pour eux qu’ils ne le sont pour moi, ils connaissent désormais très bien ma façon de fonctionner. Je crois que je suis une personne très accessible et compatissante.
Son style est façonné par les entraîneurs qu’elle appréciait en tant que joueuse – et par ceux qu’elle n’appréciait pas.
« Le pouvoir de la positivité est réel », a déclaré Campbell. « Même les meilleurs joueurs ne savent parfois même pas à quel point ils sont bons. Vous donnez des affirmations à certains joueurs et ils sortent et ils roulent encore plus.
«Prenez soin d’eux en tant qu’êtres humains, apprenez à les connaître, comment ils fonctionnent, comment ils fonctionnent.»
Campbell, qui a remporté l’argent pour le Canada aux championnats du monde féminins de 2015 et a dirigé l’équipe des moins de 18 ans en 2010 vers la médaille d’or, a également tenu à tracer son chemin derrière le banc.
« De bons mentors et entraîneurs ont posé beaucoup de questions », a-t-elle déclaré. «Mais je me suis concentré sur mon propre style de coaching, ma méthode, mon approche, et c’est ce qui m’a donné la confiance et la conviction à ce niveau.»
Un niveau auquel Campbell sait qu’elle appartient.
« Concentrez-vous sur mon travail et espérez que le succès ou l’impact sera positif et qu’il ne pourra qu’apporter du bien aux autres », a-t-elle déclaré. « Cela me permet de garder les pieds sur terre et cela donne beaucoup de sens au travail que je fais.
«Je fais partie de quelque chose de bien plus grand que moi.»