Un important producteur de sables bitumineux a été condamné à une amende après que des centaines d’oiseaux, de loups et de coyotes ont été exposés à des toxines dans l’un de ses bassins de résidus.
L’Alberta Energy Regulator a imposé une amende de 278 000 $ CA à Canadian Natural Resources Ltd.
« La contravention du CNRL a eu un effet direct et gravement négatif sur la faune », indique le rapport du régulateur.
« Des animaux vivants ont été tués et euthanasiés à cause de cette infraction. Il ne peut y avoir de conséquences plus graves pour la faune sauvage. »
Le rapport indique qu’au printemps 2022, les travailleurs de Canadian Natural ont découvert qu’une île était apparue dans l’un de ses bassins de résidus. Bien que l’entreprise nivelle habituellement ces îles pour empêcher les animaux d’y être attirés, elle ne l’a pas fait dans ce cas.
Le 21 mai 2022, les travailleurs ont découvert des oiseaux sur l’île. Ils ont compté 271 nids de goélands de Californie et un nid d’oie du Canada.
L’entreprise a informé l’organisme de réglementation le 7 juin, soit plus de deux semaines plus tard. À ce moment-là, Canadian Natural a déclaré avoir installé des dispositifs de dissuasion des oiseaux.
« Ces mesures d’atténuation, et celles qui ont suivi, n’ont pas été efficaces pour empêcher les animaux d’entrer en contact avec une substance dangereuse », indique le rapport de l’organisme de réglementation.
À la mi-juillet, les travailleurs ont remarqué que des poussins de goélands étaient souillés par le pétrole. La situation a perduré jusqu’au 4 août, lorsque les poussins survivants ont pu s’envoler.
L’entreprise Canadian Natural a signalé la mort de 411 oiseaux sur le site ou à proximité de l’installation de traitement des résidus miniers au cours de l’incident. Des coyotes et des loups ont également pu atteindre l’île.
« Les prédateurs ont pu traverser l’eau et atteindre l’île », indique le rapport. « CNRL a convenu que les prédateurs ont marché dans l’eau et ont tué les oiseaux mazoutés. »
Le régulateur a réduit l’amende possible parce que l’entreprise a finalement installé une clôture pour éloigner les prédateurs de l’île et les poussins de l’eau.
La porte-parole de Canadian Natural, Julie Woo, a déclaré dans un courriel que la société regrettait la situation.
« Nous avons mis en pratique les enseignements tirés de cette expérience pour atténuer le risque de récidive », a-t-elle déclaré. « Nous examinons actuellement la décision d’application de la loi (du régulateur) et les réponses potentielles. »
Woo n’a pas dit si l’île était toujours là.
Les bassins de résidus, qui couvrent au total plus de 300 kilomètres carrés, se trouvent sur une importante voie de migration des oiseaux, et les mesures visant à éloigner les oiseaux des plans d’eau toxiques sont une condition d’obtention d’un permis pour tous les producteurs de sables bitumineux.
Ils ne réussissent pas toujours.
Dans le cas le plus récent, 32 oiseaux aquatiques sont morts en mai 2023 dans un étang de Suncor. Le bilan le plus lourd remonte à 2008, lorsque 1 600 canards sont morts après avoir atterri dans un étang de Syncrude.
