NEW YORK –
Un juge fédéral a condamné l’ancienne petite amie du cofondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, à deux ans de prison, citant sa vaste coopération avec les procureurs qui a conduit à la condamnation de l’ancien visage de l’industrie des crypto-monnaies dans l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire des États-Unis.
Le juge Lewis Kaplan a cité la « coopération très, très substantielle » de Caroline Ellison.
Ellison a déclaré au juge : « Je pense qu’à un certain niveau, mon cerveau ne peut même pas vraiment comprendre l’ampleur du mal qu’il a causé. Cela ne veut pas dire que je n’essaie pas. Je suis vraiment désolé. »
« J’ai profondément honte de ce que nous avons fait », a-t-elle ajouté, la voix brisée et en reniflant. Les parents et les deux sœurs d’Ellison étaient assis derrière elle pendant la sentence.
Un bref récapitulatif :
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FTX était une startup en plein essor, soutenue par des célébrités, qui permettait aux gens d’acheter et de vendre des actifs numériques.
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La société s’est effondrée en novembre 2022, lorsque les clients ont retiré leurs fonds en masse en raison de rumeurs sur les liens inhabituellement étroits de FTX avec le fonds spéculatif cryptographique de son fondateur, Alameda Research.
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Ellison, qui dirigeait Alameda, a plaidé coupable de sept chefs d’accusation fédéraux de fraude et de complot peu après l’effondrement de FTX. Elle a été l’une des nombreuses personnes de l’entreprise à se retourner contre Sam Bankman-Fried, fondateur des deux sociétés, et à le désigner comme le chef d’un stratagème visant à escroquer les investisseurs et à voler 8 milliards de dollars des fonds des clients de FTX.
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Bankman-Fried, qui a plaidé non coupable, a été reconnu coupable et condamné à 25 ans de prison. Il a fait appel la semaine dernière.
Le témoignage d’Ellison au procès de Bankman-Fried l’automne dernier a été crucial.
Dans une note adressée au juge Lewis Kaplan la semaine dernière, les procureurs ont salué la franchise d’Ellison et son « aide substantielle » dans l’enquête – un fait qui a joué un rôle dans sa condamnation malgré une liste d’accusations similaire à celle de Bankman-Fried.
Mardi, Kaplan a noté qu’Ellison s’était incriminée elle-même lors de son témoignage et qu’elle n’avait « pas mâché ses mots ». Il a également fait des comparaisons avec Bankman-Fried, qu’il a condamné à 25 ans de prison, notant qu’Ellison était coupable de fraude, mais a déclaré que ce qui les distinguait était la « coopération remarquable » d’Ellison.
Dès le début, Ellison a été le témoin vedette de l’accusation, quelqu’un qui a travaillé en étroite collaboration avec Bankman-Fried et qui a tenu un journal intime relatant les hauts et les bas de leur entreprise et leur relation amoureuse souvent houleuse. Et dans un procès centré sur des sujets techniques et complexes comme les actifs numériques et la finance décentralisée, le témoignage d’Ellison a offert un récit émouvant et pertinent.
Pendant trois jours à la barre, Ellison, 29 ans, a répété à plusieurs reprises que tout au long de ses années à Alameda, c’est Bankman-Fried qui était responsable. Lorsqu’on lui a demandé qui lui avait ordonné de commettre diverses actions, criminelles ou autres, elle a souvent répondu « c’est Sam qui l’a fait ».
Bien sûr, certains critiques, y compris les avocats de la défense de Bankman-Fried, ont fait remarquer qu’Ellison aurait pu être un témoin convaincant, mais qu’elle n’était pas une lanceuse d’alerte.
« Il ne fait aucun doute qu’elle mérite la clémence », a écrit Dennis Kelleher, président de l’organisation à but non lucratif Better Markets. Mais en même temps, a-t-il ajouté, « elle aurait pu à elle seule mettre fin à cette fraude à tout moment, bien avant que des milliards de dollars ne soient perdus, que des centaines d’investisseurs ne soient escroqués et que des dizaines de milliers de clients ne soient arnaqués ».
Lorsque FTX s’est effondré, les clients ont été exclus de leurs comptes de trading. Mais, résultat surprenant pour une faillite, les administrateurs de FTX ont déclaré avoir récupéré suffisamment d’actifs pour rembourser intégralement la plupart de ses créanciers, avec intérêts, grâce à une augmentation de la valeur de ses avoirs en cryptomonnaies.
Des experts juridiques avaient auparavant déclaré à CNN qu’il était peu probable qu’Ellison finisse en prison.
Dans le district sud de New York, où l’affaire a été jugée, « la grande majorité des cols blancs coopérants ne sont pas condamnés à une peine de prison », a déclaré Jordan Estes, ancien procureur fédéral aujourd’hui associé chez Kramer Levin. Et c’est particulièrement vrai lorsqu’ils ont par ailleurs mené une vie respectueuse de la loi, a-t-elle ajouté.
Josh Naftalis, également ancien procureur fédéral, a noté que « l’une des questions clés que Kaplan prendra en compte lors de la condamnation d’Ellison est de savoir si l’ampleur de la fraude – des milliards de dollars de pertes – nécessite néanmoins une peine d’emprisonnement ». Naftalis, aujourd’hui avocat de la défense en col blanc au cabinet d’avocats Pallas de New York, a cependant ajouté que la description par les procureurs de sa coopération comme étant « extraordinaire », suggérait qu’une peine de prison était peu probable.
Cependant, lors de la détermination de la peine mardi, le juge a déclaré que dans un cas aussi grave, il ne pouvait pas lui donner une carte de sortie de prison gratuite.
D’autres affaires concernant des dirigeants de FTX sont toujours en cours.
Ryan Salame, ancien dirigeant de FTX, a été condamné à plus de sept ans de prison après avoir plaidé coupable d’infraction au règlement financier de campagne et d’exploitation d’une entreprise de transfert d’argent sans licence. Deux autres anciens dirigeants, Nishad Singh et Gary Wang, qui ont accepté des accords de plaidoyer et témoigné contre Bankman-Fried, devraient être condamnés cet automne.
