Zach Werenski était légèrement agacé. Les Blue Jackets de Columbus étaient en chute libre et se dirigeaient vers un autre printemps sans séries éliminatoires.
Le défenseur passait des heures et des heures au centre d’entraînement de l’équipe à chercher des réponses.
L’attaquant vedette Johnny Gaudreau? Il faisait le contraire.
«Ça me rendait fou», se souvient Werenski. « Il était toujours le dernier à la patinoire et il était l’un des premiers à partir. Nous ne jouions pas bien et je me disais : « Pourquoi John arrive-t-il en retard ? Pourquoi part-il en premier ? » La réponse finirait par devenir claire.
« Parce que », a poursuivi Werenski, « il voulait être avec sa famille. »
Columbus a joué le cœur lourd cette saison – et a bien joué. Gaudreau et son jeune frère Matthew sont décédés en août après avoir été heurtés par un conducteur présumé ivre alors qu’ils faisaient du vélo dans le New Jersey la nuit précédant le mariage de leur sœur.
La tragédie a stupéfié le hockey et ébranlé les Blue Jackets.
Gaudreau a passé deux saisons avec l’organisation après huit avec les Flames de Calgary. Son influence à Columbus, tout comme dans le sud de l’Alberta, perdure.
«C’est un sujet vraiment difficile à aborder», a déclaré l’attaquant de deuxième année des Blue Jackets Adam Fantilli. «J’avais l’habitude de regarder ses moments forts pendant que je mangeais des céréales avant l’école. Pour lui, il s’agissait probablement simplement de jouer avec une autre recrue. Mais pour moi, c’était un rêve devenu réalité.
Les anciens coéquipiers de Gaudreau ont fait un effort en 2024-2025, ils espèrent qu’ils le rendront fier.
Les Blue Jackets étaient à un point des deux places de wild card de la Conférence de l’Est avec une fiche de 22-18-7 avant le match de mercredi.
L’entraîneur-chef de Columbus, Dean Evason, qui a été embauché en juillet et qui a ensuite dû composer avec l’émotion brute de la tragédie, n’a pas amorcé la saison avec des attentes.
« Nous voulions simplement y aller au jour le jour et amener le groupe à concourir à fond », a-t-il déclaré. « Tout le monde sait ce qui s’est passé. Les joueurs ont vraiment tissé des liens.
Werenski a déclaré qu’il y avait toujours eu de la confiance en une franchise qui a rarement connu le succès.
« Nous savions que nous avions des compétences, nous savions que nous avions du talent », a déclaré le joueur de 27 ans. « Avec le nouveau staff technique, nous jouons de la bonne manière. Je ne dirai pas que nous sommes surpris, mais c’est vraiment amusant.
Il y a également eu des moments difficiles avec un vestiaire vide et le sourire éclatant de Gaudreau disparu.
« Vous vous appuyez l’un sur l’autre », a déclaré Werenski. « Il n’y a vraiment pas de bonne ou de mauvaise manière. Il s’agit simplement d’être là les uns pour les autres. Il y a encore des jours où ça te frappe plus fort et tu n’arrives toujours pas à y croire.
« Nous voulons juste y aller et jouer dur. C’est ce que John voudrait.
Johnny Gaudreau a joué 161 matchs pour Columbus. Il a laissé des impressions durables, notamment sur Werenski lorsque le défenseur s’est retiré pour contempler la fréquentation de la patinoire de son coéquipier la saison dernière.
Suite à la tragédie, tout est devenu clair. La famille était parfaitement logique.
« Quelque chose que j’ai emporté avec moi », a déclaré Werenski. « Je ne passe pas plus de temps à la patinoire si ce n’est pas nécessaire. J’aime rentrer à la maison, être avec ma fiancée, être avec mon chien. Nous passons tous autant de temps que possible avec nos familles.
« J’ai beaucoup appris de lui en peu de temps. »
Réveil atlantique
Les Panthers de la Floride, le Lightning de Tampa Bay, les Bruins de Boston et les Maple Leafs de Toronto ont dominé le sommet de la division Atlantique au cours des dernières années.
Cette saison, d’autres clubs ont enfin commencé à réduire l’écart, les Sénateurs d’Ottawa, les Canadiens de Montréal et les Red Wings de Détroit se battant tous pour une place en séries éliminatoires.
« Les équipes qui ont probablement été exclues ont vraiment fait une charge », a déclaré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « Cela va faire une sacrée course à la Conférence Est. »
Campeur mécontent
Le directeur général des Flyers de Philadelphie, Danny Brière, a utilisé une partie de sa disponibilité médiatique de mi-saison pour critiquer l’utilisation par Hockey Canada des espoirs de l’organisation lors du récent championnat mondial de hockey junior.
Jett Luchanko, attaquant et capitaine du Storm de Guelph de la Ligue de hockey de l’Ontario, a joué en moyenne un peu plus de 12 minutes de jeu et a inscrit un but alors que le pays a terminé à une décevante cinquième place pour la deuxième fois en 12 mois.
Le joueur de 18 ans, sélectionné 13e au repêchage 2024 de la LNH, compte 25 points en 20 matchs cette saison après avoir porté quatre matchs avec les Flyers.
« Nous avons été déçus du rôle qu’ils lui ont confié », a déclaré Brière aux journalistes. « Il a à peine joué. »
Le directeur général était également confus par l’utilisation d’Oliver Bonk par le Canada. Le défenseur qui joue un rôle de premier plan en avantage numérique pour les Knights de London de la OHL, a été nommé quart-arrière de la meilleure unité de son pays.
Bonk, qui a été choisi 22e en 2023, compte 25 points en 28 matchs avec Londres.
«Il a joué un rôle important», a déclaré Brière. « Mais ils l’ont mis dans des positions qui ne seront pas vraiment sa force pour aller de l’avant, ce qui était vraiment bizarre pour nous. »
