Ding Liren s’est effondré sur l’échiquier avec des pièces d’échecs tombées éparpillées devant lui quelques instants après avoir remporté le championnat du monde d’échecs l’année dernière.
La tête baissée, l’expression vide, il semblait se ressaisir après un combat brutal, encore sous le choc des coups portés par son adversaire Ian Nepomniachtchi, prudent de bouger au cas où ses jambes céderaient sous lui.
Les deux hommes s’affrontaient depuis trois semaines, maintenant un niveau de concentration ahurissant pendant ce temps, car tout écart momentané pouvait leur coûter la partie.
Le Championnat du monde d’échecs est un événement extraordinaire et singulier. Sa première édition a eu lieu il y a 138 ans, mais seuls 17 joueurs sont devenus champions du monde. «Les échecs exigent une concentration totale», a souligné Bobby Fischer, le seul Américain à avoir jamais détenu le titre, et seuls ceux capables de maintenir cette concentration pendant des semaines peuvent remporter le plus gros prix de ce sport.
«C’est notre mont Olympe», a déclaré Viswanathan «Vishy» Anand, quintuple champion du monde d’échecs, à CNN Sport. « C’est la chose que vous passez beaucoup de temps à essayer de réaliser, à viser, à rêver, depuis que vous avez appris le jeu. C’est comme escalader le mont Everest ou traverser l’Amazonie.
Lundi, l’édition de cette année de l’épuisant tournoi débutera à Singapour avec le Chinois Ding qui tentera de défendre son titre contre l’Indien Gukesh Dommaraju, mieux connu sous le nom de Gukesh D, qui n’a que 18 ans et pourrait devenir le plus jeune à être couronné. champion du monde.
« On perd du poids lors d’un tournoi d’échecs de cette intensité. La pression est absolument énorme », a déclaré à CNN Sport Malcolm Pein, correspondant d’échecs du journal anglais The Daily Telegraph.
« La plupart du temps, c’est une question d’épuisement. Les joueurs sont très bien assortis, très préparés. C’est très difficile d’obtenir un avantage, mais tôt ou tard, quelqu’un se fatigue et cela peut le pousser à commettre une erreur.
Même aujourd’hui, avec le tournoi privé de Magnus Carlsen – le meilleur joueur du monde qui ne participe pas à son deuxième championnat du monde – et la popularité croissante des formats rapides et blitz plus courts du jeu, devenir champion du monde d’échecs est une distinction qui transcende toujours le sport.
Mais la préparation de ce tournoi ne ressemble à aucune autre puisque Ding a été aux prises avec des difficultés personnelles et des problèmes de santé mentale après sa victoire, prenant une pause prolongée dans les échecs pour se concentrer sur sa santé mentale. Maintenant, il « n’est ni si mauvais, ni si bon », a-t-il déclaré sur la chaîne YouTube d’échecs « Take Take Take », et se considère comme « l’opprimé » avant ce tournoi.
L’Indien Gukesh D regarde jouer contre le Hongrois Richard Rapport lors du match Hongrie contre Inde au 6e tour de la 45e Olympiade d’échecs à Budapest, Hongrie, le 16 septembre 2024. (Tibor Illyes/MTI via AP)
« Se retourner et se retourner »
Une longue histoire de championnats du monde épiques et de rivalités plane sur Ding et Gukesh. Le plus célèbre est Garry Kasparov et Anatoly Karpov qui se sont affrontés pendant cinq mois lors de 48 parties d’échecs lors du tournoi de 1984 alors qu’ils cherchaient à remporter les six victoires qui les couronneraient champions du monde.
Karpov avait pris une avance apparemment inattaquable de 5-0 dès le début, mais Kasparov a récupéré son chemin, remportant les 32e, 47e et 48e matchs pour porter le score à 5-3. Il était toujours derrière, mais il avait tout l’élan. Karpov, quant à lui, avait perdu 22 livres pendant le championnat alors qu’il se battait pour conserver son avance. Finalement et de manière controversée, le match a été annulé pour préserver la santé des joueurs.
Désormais, le tournoi dure des semaines au lieu de plusieurs mois, mais les joueurs doivent encore résister à ses immenses pressions, chacun développant « quelque chose d’habituel dans la façon dont ils se composent », explique Danny Rensch, directeur des échecs de Chess.com.
«Certains d’entre eux ont l’habitude de se lever et de ne pas passer beaucoup de temps assis au tableau quand ce n’est pas leur tour… pour faire couler leur sang. Certains d’entre eux font cela simplement parce que c’est ainsi qu’ils gèrent le stress et les nerfs », a déclaré Rensch à CNN Sport, ajoutant que d’autres sont assis au tableau, verrouillés dans la même position.
Les échecs sont un jeu qui se déroule presque entièrement dans l’esprit du joueur, ses calculs et ses machinations étant visibles uniquement par un spectateur expérimenté prédisant le prochain coup. Plusieurs questions traversent l’esprit d’un joueur d’échecs lorsqu’un adversaire fait un mouvement, explique Pein, en les soulevant.
« La première chose que vous faites lorsque votre adversaire fait un mouvement, c’est de vous dire : « Pourquoi a-t-il fait ce mouvement ? Qu’est-ce qui a changé au tableau ? Y a-t-il une menace ? Et cette décision menace-t-elle directement ma position ? Et qui, à mon avis, est le meilleur, et pourquoi…. Combien de temps dois-je réfléchir à ma réponse ? Et puis aussi, est-ce que je joue pour gagner ? Est-ce que j’essaie de sauver cette position, ou n’y a-t-il aucun moyen d’éviter un match nul ?’
Ces jeux et calculs peuvent durer des heures à la fois ; en 2021, Carlsen a mis sept heures et 47 minutes pour vaincre Nepomniachtchi en un seul match en route vers son cinquième titre mondial.
Ainsi, entre les matchs, le sommeil est « la chose la plus importante », explique Vishy, même s’il doit s’agir d’un sommeil profond où « vous ne pensez pas au jeu, vous vous reposez réellement ».
« Cela ne sert à rien de se retourner et de se retourner… soit parce que vous n’arrivez pas à vous sortir du match précédent de votre tête, soit parce que vous vous inquiétez du prochain… J’avais l’habitude d’aller à la salle de sport très souvent juste avant de dormir, donc j’étais suffisamment épuisé pour endormez-vous. »
Bien que les joueurs bougent à peine par rapport à d’autres sports, l’énorme quantité de matière grise requise signifie qu’ils doivent maintenir leur forme physique et mentale.
Lorsque Vishy s’entraînait dans les mois précédant ses matchs de championnat du monde, il courait ou faisait du vélo pendant une heure chaque matin pour développer son endurance avant de se tourner vers les échecs pendant six ou sept heures par jour, travaillant ses premiers coups, essayant de prédire son les intentions et les faiblesses de l’adversaire aux côtés d’entraîneurs qui avaient déjà participé à des championnats du monde. Ces dernières années, les ordinateurs aident les concurrents à se préparer, en les aidant à analyser le meilleur coup dans un scénario donné.
«Ils ne s’entraînent pas pour une activité physique», explique Rensch. «Ils s’entraînent pour s’assurer qu’ils sont en pleine forme, qu’ils sont en bonne forme physique globale, qu’ils permettent une bonne circulation sanguine et tout ce qui peut aider un être humain à maintenir un niveau de concentration très élevé pendant des heures.»
Même la simple qualification pour le match est une entreprise épique. Pour avoir le droit d’affronter le champion en titre, le challenger doit d’abord remporter le Tournoi des Candidats composé des meilleurs joueurs du monde, tous présents en fonction de leurs performances lors de tournois spécifiques tout au long de l’année.
Avant que Vishy ne participe à son premier championnat du monde en 1995 contre Garry Kasparov, il « jouait depuis cinq ans pour se qualifier pour l’événement, donc le chemin était déjà long », dit-il.
La qualification est si difficile qu’une seule participation à un championnat du monde pourrait être tout ce qu’un joueur d’échecs peut espérer. Ce plan pourrait être le seul, ce qui à son tour ajoute aux enjeux.
«Parmi tous ceux qui ont perdu un match de championnat du monde, il leur a fallu un certain temps pour récupérer avant même de recommencer à bien jouer ou à retrouver leur niveau antérieur», explique Pein. «C’est un tel coup dur… Cela affecte donc très durement les gens.»
