Cela fait très longtemps que les vendeurs ne vendaient plus la châtaigne d’Amérique sur les trottoirs des villes. Ce n’est plus la variété dont certains associent l’odeur à la période de Noël lorsqu’elle émane des chariots de rue. Parce qu’il est pratiquement éteint.
Mais les souvenirs de l’héritage du châtaignier d’Amérique ne cessent de refaire surface pour les chercheurs qui souhaitent le faire revivre. Ils décrivent le bois qui lambrissait les maisons et les salles de classe de leurs grands-parents, ou les photographies d’hommes aux coins des rues du vieux Baltimore, avec des sacs chauds de noix cuites sur du charbon de bois.
«Vous pouvez ressentir ce lien avec un lieu, ce lien avec l’utilité et ce lien avec l’importance que cet arbre a joué dans pratiquement tous les aspects de la vie des gens», a déclaré Sara Fern Fitzsimmons, responsable de la conservation à l’American Chestnut Foundation. , qui s’efforce de restaurer l’arbre pour qu’il prospère comme autrefois.
Fitzsimmons a déclaré que cela prendrait probablement beaucoup plus de temps que ce que de nombreux amateurs de châtaignes avaient espéré. Les chercheurs ont rencontré des obstacles en tentant de créer ou de modifier génétiquement une version capable de résister au fléau invasif qui a frappé l’espèce depuis le début des années 1900. S’ils trouvent la bonne variété, ils devront trouver comment la planter et l’aider à prospérer dans des forêts soumises à la pression du changement climatique, de la mondialisation et du développement.
Autrefois caractéristique des forêts de la Géorgie à la Nouvelle-Angleterre, les châtaigniers d’Amérique existent désormais principalement sous la forme d’un vaste réseau de systèmes racinaires souterrains, envoyant des pousses. Ils poussent pendant un certain temps, mais la brûlure fongique s’installe lorsque les arbres commencent à mûrir. Les variétés d’Asie de l’Est, comme celles qui ont introduit la brûlure en premier lieu, sont immunisées contre la brûlure et produisent la plupart des châtaignes comestibles pour les collations d’automne et d’hiver.
Pourtant, les châtaigniers d’Amérique conviennent mieux au bois d’œuvre, ils sont culturellement appréciés par les gens de toute l’Amérique du Nord et ils constituaient autrefois une espèce importante pour la santé écologique des forêts, fournissant une source fiable de nourriture nutritive et un abri pour la faune et les humains. même. «C’était vraiment une espèce assez importante à perdre», a déclaré Amy Brunner, professeure agrégée à Virginia Tech qui travaille sur la génétique de l’arbre. « Plus vous perdez de diversité, moins l’écosystème forestier est résilient. »
L’American Chestnut Foundation, entre autres, tente depuis des décennies de créer un hybride dont la génétique est principalement américaine, mais avec les caractéristiques de lutte contre les champignons du type chinois. Fitzsimmons a déclaré que les sélectionneurs ont appris à quel point cela est difficile : la résistance à la brûlure implique plusieurs gènes différents et il s’est avéré difficile de les séparer des caractères qui distinguent les châtaignes chinoises.
Une fraise de châtaignier d’Amérique non modifiée et à pollinisation libre pousse sur un arbre à Syracuse, New York, le 30 septembre 2019. (AP Photo/Adrian Kraus, File)
Pour accélérer le processus, certains scientifiques ont travaillé sur la modification génétique des châtaignes américaines pour voir si elles pouvaient ainsi renforcer leur immunité. Mais les progrès ont été retardés par une récente confusion impliquant deux versions d’une châtaigne américaine génétiquement modifiée dont les scientifiques de l’Université d’État de New York espéraient qu’elle pourrait passer le processus réglementaire dès cette année.
«Cela pue un peu que cela se soit produit parce que maintenant cela prend un peu plus de temps que ce que nous avions espéré», a déclaré Linda McGuigan, spécialiste du soutien à la recherche à l’université. Mais les scientifiques d’ici et d’ailleurs continuent de rechercher de nombreuses voies.
«Je ne pense pas que vous y parviendrez, à tout ce que vous désirez, sans les deux», a déclaré Brunner, faisant référence aux deux principales méthodes de sélection et de modification génétique. La sélection est vitale pour obtenir une diversité génétique suffisante pour que les arbres puissent s’adapter à un monde en évolution, a-t-elle déclaré, mais elle a ajouté qu’elle pensait qu’une certaine manipulation génétique serait nécessaire pour obtenir une résistance suffisante au mildiou pour que les châtaigniers d’Amérique aient une chance.
Pendant ce temps, d’autres scientifiques travaillent sur des projets visant à relever un autre défi majeur pour les châtaignes : où les planter. Si un arbre prospère est bricolé avec des gènes prélevés sur des arbres du Tennessee à New York, où aurait-il les meilleures chances de survivre, étant donné la façon dont le réchauffement de la planète modifie l’habitat dans le monde ?
Une équipe de Virginia Tech a publié un article cet été pour tenter de répondre à cette question. Ils ont examiné 32 variables climatiques et les ont comparées aux climats futurs projetés, puis ont calculé la distance la plus courte que les châtaignes américaines spécifiques à une région devraient parcourir pour compenser le réchauffement. L’idée était de les aider un jour à survivre à un nouveau climat tout en les gardant aussi près que possible de l’endroit où ils prospéraient autrefois.
«Je ne pense pas qu’il soit hyperbolique de dire que c’est révolutionnaire» pour les équipes de l’American Chestnut Foundation, a déclaré Fitzsimmons, qui a contribué aux données du projet. Elle a déclaré que le projet les aiderait à mieux comprendre où collecter les gènes des arbres immatures qui restent à travers le pays.
Tom Kimmerer, un scientifique forestier qui a enseigné à l’Université du Kentucky, travaille sur un livre sur les arbres, dont le châtaignier d’Amérique. Kimmerer, qui n’a pas participé à la recherche, l’a qualifié de « robuste et bien soutenu » et « d’une importance cruciale pour le succès du châtaignier ».
Les châtaignes génétiquement modifiées sont étiquetées, pesées et mises en sac au College of Environmental Science & Forestry de l’Université d’État de New York (AP Photo/Adrian Kraus, File)
Stacy Clark, chercheuse forestière au US Forest Service, a déclaré que les résultats sont utiles, mais a ajouté qu’ils doivent être étayés par des expériences réelles. «Je pense qu’avec les progrès de la génétique, ils peuvent probablement obtenir des données assez rapidement à partir de ces essais sur le terrain. Mais tout cela demande du temps et des efforts, n’est-ce pas ? »
Pour l’instant, les scientifiques forestiers savent que leur travail pourrait ne pas porter ses fruits de leur vivant. C’est une leçon qui est devenue claire pour la communauté lorsque les experts pionniers en restauration des châtaigniers, Bill Powell et Chuck Maynard, sont tous deux décédés au cours des 13 derniers mois. McGuigan a soutenu leurs deux recherches pendant des années en tant que directeur de laboratoire au Collège des sciences environnementales et forestières de SUNY.
« Le projet avance, perdure. Et nous honorons leur mémoire », a déclaré McGuigan. «Je veux faire quelque chose de bien pour l’avenir, pour mes enfants.»