Si vous avez regardé les matchs de la NFL dimanche dernier lors du premier week-end, vous avez peut-être remarqué qu’une poignée de joueurs avaient des têtes surdimensionnées.
Cinq joueurs – répartis entre les Steelers, les Patriots, les Colts et les Titans – ont été les premiers de l’histoire de la NFL à porter des casquettes Guardian en saison régulière.
La casquette Guardian est une coque en mousse souple au design gaufré qui se porte par-dessus le casque habituel du joueur et qui est conçue pour réduire les impacts. Les joueurs qui portent la casquette la recouvrent d’une enveloppe en lycra-élasthanne portant la couleur et le logo du casque de l’équipe.
Sur le site Web de la société, une casquette Guardian pour les joueurs de la NFL – le modèle NXT – est répertoriée à 125 USD.
Les joueurs de la NFL qui espèrent limiter le risque de commotion cérébrale dans ce sport de contact violent ne sont pas les seuls à porter ces coques souples à l’aspect bosselé par-dessus leur casque. De nombreux autres joueurs – dans la LCF, la NCAA, U Sports, et même dans le football mineur – les ont portés lors des entraînements et des camps d’entraînement. Certaines équipes signalent une baisse du nombre de commotions cérébrales subies à l’entraînement depuis qu’elles les ont adoptées. Aujourd’hui, de nombreux joueurs ont le choix de porter ces protections pendant les matchs.
La NFL a progressivement imposé le port du bonnet lors des camps d’entraînement et des entraînements depuis 2022, d’abord uniquement aux postes à contact élevé – linemen, tight ends et linebackers – puis en ajoutant plus tard les running backs, defensive backs et receivers. La ligue affirme que le taux de commotions cérébrales lors des séances d’entraînement parmi ceux qui portaient un bonnet a diminué d’environ 50 % par rapport à la moyenne sur trois ans sans port du bonnet. Selon les tests réalisés, le port du bonnet Guardian sur le casque réduisait la force de contact de 10 à 15 % en moyenne.
Pour 2024, la NFL a déclaré que les joueurs pourront également les porter pendant les matchs.
Allen Sills, médecin en chef de la NFL, a qualifié cette réduction de 50 % d’« inattendue, mais évidemment un avantage très apprécié de l’utilisation des casquettes ». Il compare les casquettes à une ceinture de sécurité ou à un airbag en cas d’accident de voiture. Ce sont de bons outils, mais il serait préférable d’éviter l’accident.
« Cela fait partie de la stratégie, mais nous ne pouvons jamais parler uniquement des casquettes et dire que ce sera la prévention la plus importante contre les blessures », a déclaré le médecin. « Notre meilleure prévention est d’éviter les contacts avec la tête, et nous voulons nous assurer que nous consacrons beaucoup de temps à mettre l’accent sur les règles, les techniques et l’entraînement qui permettent de sortir la tête du jeu. »
L’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) est un trouble cérébral causé par des coups répétés à la tête, que l’on retrouve chez plusieurs anciens joueurs de la NFL. Un groupe de 5 000 joueurs retraités de la NFL a intenté un procès contre la ligue en 2013 pour ne pas les avoir protégés contre les blessures à la tête. Dans un accord historique conclu en 2015, la ligue a promis d’indemniser les anciens joueurs qui ont développé une démence et d’autres maladies cérébrales liées à des commotions cérébrales et a accordé 1,2 milliard de dollars à plus de 1 600 athlètes. Mais une enquête du Washington Post a révélé que la ligue avait économisé des millions en refusant certains paiements.
Les ligues de football – en particulier la NFL – ont subi des pressions pour réduire les risques de lésions cérébrales chez leurs joueurs.
Pour la saison 2023, la LCF a rendu obligatoire le port du bonnet Guardian aux postes à contact élevé lors des camps d’entraînement et des entraînements avec contact. Après avoir signalé une baisse de 42 % des commotions cérébrales subies lors des camps, la LCF a élargi la politique pour 2024 afin d’inclure davantage de postes et autorise tout joueur à en porter un pendant les matchs.
Le demi offensif des Roughriders de la Saskatchewan, Thomas Bertrand-Hudon, est devenu le premier à porter un casque lors d’un match, le 16 août. Il revenait au jeu après avoir subi une blessure à la tête plus tôt dans la saison et souhaitait une protection supplémentaire. Aucun autre joueur de la LCF n’a suivi son exemple.
Certains joueurs craignent de ressentir un poids ou une chaleur supplémentaire. La housse en élasthanne conçue aux couleurs de l’équipe pour le jour du match simplifie un peu l’aspect champignon de la casquette, mais elle est indéniablement volumineuse, et c’est là le problème. Certains joueurs se sentent ridicules en la portant, mais elle n’est pas conçue pour être à la mode.
Les commentaires sur la publication Instagram de Bertrand-Hudon après ce match comprenaient des milliers de mentions « j’aime », beaucoup de félicitations et de soutien de la part des fans et même de ceux qui ont eux-mêmes subi une commotion cérébrale. Elle a également suscité des insultes comme « devenir mou », « emballer dans du papier bulle », « ressembler à une figurine » ou « ne pas avoir de perfusion ».
Kylen Granson, ailier rapproché des Colts d’Indianapolis et l’un des premiers joueurs à porter la casquette lors d’un match, a également suscité de nombreuses réactions. Le joueur de la NFL, qui en est à sa quatrième année, a expliqué sa décision sur les réseaux sociaux, affirmant que cela n’ajoutait aucun poids supplémentaire notable ni n’avait d’impact négatif sur son jeu et qu’« aucune esthétique ne peut l’emporter sur ce qu’une (lésion cérébrale traumatique) peut vous faire subir ».
« Je me marie cette année, je veux pouvoir me souvenir de ma première danse, je veux me souvenir des premiers pas de mes enfants », a déclaré Granson sur Instagram. « Je préfère avoir l’air stupide que d’être stupide. »
Parmi les autres joueurs qui l’ont porté lors des matchs de la semaine dernière, on trouve le safety Rodney Thomas II des Colts, le safety Jabrill Peppers des New England Patriots, le tight end Josh Whyle des Tennessee Titans et le guard James Daniels des Pittsburgh Steelers. Six joueurs en ont porté un lors des matchs de pré-saison, dont le running back vedette d’Indy, Jonathan Taylor.
Le Guardian Cap n’est pas le seul casque à coque souple sur le marché, mais c’est le plus connu, avec toutes les équipes de la NFL et de la CFL comme clients, ainsi que plus de 500 programmes universitaires, 5 000 écoles secondaires et plus de 1 000 programmes pour jeunes. Ils ont récemment lancé les Guardian Caps qui couvrent également les casques de hockey et de crosse.
La casquette Guardian pour le football a été développée en 2010 par Guardian Innovations, une société basée à Atlanta. Sa fondatrice et PDG, Erin Hanson, explique que son produit à l’aspect étrange a d’abord été moqué ou ignoré lors des salons professionnels de la médecine sportive, jusqu’à ce qu’un médecin de l’équipe de l’Université de Caroline du Sud l’examine et devienne finalement leur premier gros client.
Le bouche-à-oreille s’est peu à peu répandu auprès d’autres équipes de football universitaire et secondaire. En 2017, le Guardian Cap a remporté le défi HeadHealthTECH de la NFL, ce qui a poussé la ligue à investir dans son test, et l’entreprise a fini par remporter la NFL et la CFL comme clients.
Hanson a déclaré qu’ils fabriquent des couvre-casques pour les jours de match pour les 32 équipes de la NFL, afin que davantage de joueurs puissent porter la casquette lors d’un match. La LCF en possède, et les clients de la NCAA en veulent également davantage.
Les casquettes Guardian portées par les jeunes joueurs de football pèsent 200 grammes. Les joueurs de la NFL portent un modèle plus lourd, pesant 350 grammes. Elles sont fabriquées en mousse à cellules fermées, ce qui ne les alourdit pas si elles sont mouillées.
Mais les casques souples protègent-ils mieux les joueurs de football américain des commotions cérébrales que le port du casque seul ? Il est clair que des recherches indépendantes supplémentaires sont nécessaires. Des ingénieurs de la NFL et de la NFL Players Association en ont testé certains pour voir s’ils réduisent l’impact, et il existe des études évaluées par des pairs, notamment par la NFL et une autre de l’université de Stanford. Elles montrent une efficacité variable, selon le modèle de casque, le type d’impact et la position du joueur.
Chris Nowinski, l’ancien joueur de football américain et lutteur de la WWE devenu neuroscientifique et fondateur de la Concussion Legacy Foundation et du CTE Center de l’Université de Boston, dit qu’il veut voir davantage de recherches publiées sur les casquettes.
« Mais ce qui est bien, c’est que les joueurs de la NFL se soucient suffisamment de leur santé cérébrale à long terme pour essayer cela », a déclaré Nowinski dans une vidéo qu’il a publiée sur Instagram. « Parce qu’ils ne veulent pas de commotions cérébrales et qu’ils ne veulent pas développer d’ETC. »
Hanson dit qu’elle s’attend à ce que la NFL publie ses recherches dans quelques mois.
Au Canada, l’Université de Victoria étudie les performances des revêtements de casque, de concert avec la CFL.
« Nous espérons que certaines des recherches que nous effectuons et les commentaires des joueurs serviront à la conception de casques plus innovants », a déclaré le médecin-chef de la LCF, Dhiren Naidu, professeur agrégé à la Faculté de médecine de l’Université de l’Alberta. Naidu siège également à un comité mondial de chefs de file médicaux des ligues de sports de collision, du hockey au rugby en passant par la crosse, qui partagent leurs recherches et leurs meilleures pratiques.
« Si vous regardez les années de 2019 à 2021 et au-delà, nous avons eu une réduction d’environ 32 % du nombre total de commotions cérébrales », a déclaré Naidu à propos de la LCF. « Je pense que toutes ces petites choses que nous faisons et apprenons aident, mais nous n’avons pas encore résolu le problème. J’aimerais vraiment me débarrasser de ces plaqués directs qui se produisent. »
L’intérêt croissant pour ces couvre-casques a incité Football Canada à publier cette semaine une déclaration à l’intention de ses équipes et organisations à travers le pays. L’organisme national du sport a déclaré qu’il approuvait l’utilisation de couvre-casques protecteurs lors des entraînements et des matchs, à compter de maintenant, si un joueur souhaite en acheter et en utiliser un.
L’équipe de football de l’Université Wilfrid Laurier à Waterloo, en Ontario, avait déjà introduit le bonnet lors des entraînements la saison dernière pour les joueurs de ligne, les demis offensifs et les secondeurs. Ils utilisent une autre marque sur le marché, ATech. Michael Faulds, l’entraîneur-chef, dit que son équipe n’a subi aucune commotion cérébrale à l’entraînement la saison dernière après en avoir subi quelques-unes chaque année dans ce contexte avant d’utiliser le bonnet.
Il a déclaré que plusieurs équipes U Sports les utilisent à l’entraînement, mais qu’il n’en a pas encore vu un en match. Ils n’ont pas encore ces couvertures élégantes pour les jours de match.
Les London Beefeaters de la Ligue canadienne de football junior étaient tellement déterminés à ajouter des couvre-casques souples pour les entraînements cette année qu’ils ont organisé une collecte de fonds pour réunir les 5 000 $ nécessaires à l’achat de 90 couvre-casques pour leur équipe. Les entraîneurs ont commandé des couvre-casques ATech, tous de couleur bleu marine.
« C’était un jour de fierté quand ils sont arrivés », a déclaré Matt Snyder, entraîneur en chef des Beefeaters, une équipe de jeunes de 18 à 22 ans qui ne gagnent pas d’argent en jouant au football. Il a déclaré que certains des enfants prenaient des photos avec ces maillots et les publiaient sur les réseaux sociaux.
L’utilisation des casquettes s’est répandue jusqu’à certaines équipes de base. Les Skyhawks de Quinte à Belleville, en Ontario, ont acheté des casquettes Guardian pour les utiliser à l’entraînement de certaines de leurs équipes de jeunes et en feront profiter tous les enfants la saison prochaine, ajoutant que cela contribue également à rassurer les parents.
« On remarque tout de suite que l’entraînement sonne différemment », a déclaré le président des Skyhawks, Peter Gabriel. « On n’entend plus ce bruit de casque qui craque. »
