À l’occasion de la rentrée scolaire, un motif textile désormais synonyme d’uniformes fera son retour saisonnier sur des jupes plissées, des pulls et des cravates : le tartan. Ce motif est depuis longtemps un incontournable des salles de classe et de la culture pop, rappelant les adolescentes irlandaises hilarantes de « Derry Girls », la mode audacieuse des années 90 de « Clueless » ou les tenues provocantes du duo pop tATu du début des années 2000
Le terme « plaid » est devenu un terme générique aux États-Unis, mais il inclut des motifs aux histoires distinctes, notamment le tartan, d’Écosse, davantage associé aux uniformes des écoles catholiques, et le madras, d’Inde, qui est devenu un élément essentiel des tenues des lycéens américains, popularisées par Ralph Lauren et Brooks Brothers dans la seconde moitié du XXe siècle. Il s’agit d’une famille de textiles qui séduit un large public, les écoles religieuses et laïques du monde entier incorporant du tartan dans leurs uniformes, du Mexique au Japon en passant par l’Australie.
Mais comment un tissu comme le tartan, autrefois symbole de l’identité et de la rébellion des Highlanders écossais, a-t-il pu devenir pour l’adolescente américaine fictive Cher Horowitz le symbole ultime de la mode écolière ? Les raisons du succès du tissu en laine comme marqueur d’identité nationale et comme code vestimentaire scolaire sont les mêmes.
« Cela transmet vraiment un sentiment d’appartenance », a déclaré Mhairi Maxwell, co-commissaire de l’exposition « Tartan », présentée au musée V&A de Dundee, en Écosse, l’année dernière. « N’importe quel club, n’importe quelle société, n’importe quelle école peut concevoir son propre tartan. Vous faites partie de ce club plus vaste, mais vous êtes aussi votre propre petite clique au sein de celui-ci. »
Des milliers de variantes ont été officiellement ajoutées au registre écossais des tartans, ce qui en fait un motif qui suit des règles strictes et permet des « possibilités infinies » de conception, a expliqué Maxwell. On y trouve les tissages rouges, bleus, verts, blancs et jaunes très reconnaissables du tartan Royal Stewart (ou Stuart) — à la fois le tartan officiel de la monarchie britannique et l’une des variantes les plus populaires adoptées par le mouvement punk — les bleus et roses du tartan MacAndreas de Vivienne Westwood, porté par Naomi Campbell dans les années 1990 ; et le motif cramoisi, blanc et noir officialisé par l’Université d’Alabama en 2011.
Le plus ancien morceau de tartan connu aujourd’hui est peut-être un morceau du XVIe siècle trouvé dans une tourbière de Glen Affric, en Écosse, que le V&A Dundee a étudié avant l’exposition. La Scottish Tartans Authority a commandé une analyse de la teinture et des tests au radiocarbone sur le textile, qui a maintenant été daté entre 1500 et 1600. On sait que le tartan existait déjà depuis des siècles, même si la date de l’existence de ce tissu est souvent contestée.
« Les origines du tartan sont si insaisissables qu’il est vraiment difficile de déterminer son histoire d’origine », a déclaré Maxwell lors d’une interview téléphonique, soulignant que de nombreuses cultures à travers le monde ont des textiles à motifs quadrillés dans leur histoire, ce qui conduit à des revendications divergentes sur le lieu et la date de la première origine du tartan. Le motif a cependant des règles spécifiques qui le distinguent des motifs à carreaux ou à carreaux ainsi que du madras.
Le duo pop féminin tATu a adopté le look d’écolière catholique pour ses clips et ses performances. (Bruno Vincent / Getty Images)
Des associations changeantes
L’histoire du tartan en Écosse a également fait l’objet de débats. Des siècles de romantisme autour des clans et de l’identité des Highlanders ont probablement influencé notre compréhension contemporaine du textile, a noté Maxwell. L’idée populaire selon laquelle les motifs, les teintures ou les techniques du tartan étaient des identifiants rigides d’une communauté particulière est douteuse, a-t-elle souligné – les clans n’étaient pas cloisonnés, mais importaient et exportaient leurs matériaux.
Cependant, c’est le chef militaire jacobite Charles Edward Stuart, connu sous le nom de Bonnie Prince Charlie, qui a fait du tartan un symbole puissant, en dirigeant ses forces vêtues de tartan lors d’un soulèvement infructueux en 1745 pour restaurer le leadership catholique de sa famille sur le trône britannique.
« Il a fait du tartan le plaid du peuple et l’a utilisé pour créer un mouvement de lutte pour sa cause », a déclaré Maxwell. « Il capitalisait déjà sur cette idée selon laquelle c’était un tissu d’allégeance qui liait les gens ensemble pour lutter pour quelque chose en quoi ils croyaient. »
Après la défaite de Stuart, l’usage du tartan fut limité pendant des décennies en Écosse par le Dress Act britannique, mais il connut un regain de mode au début du XIXe siècle, avec le soutien de la royauté, notamment de la reine Victoria. Cette époque vit une « appropriation par l’élite » de l’artisanat et du mode de vie des Highlands, explique Maxwell. Autrefois un spectacle redoutable à rencontrer sur le champ de bataille, le tartan représentait désormais un autre type de fierté sous la forme d’un statut et d’une richesse, ce qui en faisait un textile idéal à utiliser dans les écoles pour promouvoir le prestige et le patrimoine.
« Je ne vois pas vraiment d’autre textile qui puisse porter un tel bagage », a déclaré Maxwell. « C’est un tissu traditionnel, mais il est en même temps très rebelle. » Il est également devenu un tissu aux implications impériales, car il a fait son chemin dans le monde entier à travers les uniformes des régiments écossais des Highlands en guerre, les exportations coloniales britanniques et la traite transatlantique des esclaves.
Une identité collective
Aux États-Unis, le tartan a été introduit pour la première fois lorsque les États étaient encore des colonies britanniques. Mais ce tissu n’est devenu un élément incontournable des uniformes scolaires que dans les années 1960, selon l’historienne et éducatrice Sally Dwyer-McNulty, auteure de « Common Threads: A Cultural History of Clothing in American Catholicism » en 2014. Cette décennie a vu la popularité du tissu « exploser », a-t-elle expliqué lors d’un entretien téléphonique, mis sur le marché par les principaux fournisseurs d’uniformes scolaires catholiques de l’époque, notamment Bendinger Brothers et Eisenberg and O’Hara (aujourd’hui Flynn O’Hara), qui avaient souvent des contrats avec des réseaux entiers d’écoles diocésaines.
« C’est comme une consommation vertueuse, où les catholiques, comme beaucoup d’autres familles d’après-guerre, avaient un peu plus d’argent à dépenser », a-t-elle expliqué lors d’un entretien téléphonique. « Les entreprises qui avaient des contrats exclusifs voulaient exploiter les ressources dont disposaient les familles et rendre les uniformes plus attrayants. »
Le tissu écossais avait déjà des liens avec le catholicisme et il se démarquait visuellement, a-t-elle ajouté. Et, comme de l’autre côté de l’Atlantique, il permettait aux écoles de se démarquer par le biais de leurs uniformes, avec un tissu qui permettait une grande variété de styles sans aucun ornement extérieur.
« Cela crée une identité collective qui est importante. Cela donne aux étudiants cette sorte de fierté incarnée qu’ils ressentent à l’égard de leur école – ou ils peuvent aussi exprimer leur rejet de cette uniformité en laissant leurs chaussettes tomber jusqu’à leurs chevilles », a-t-elle plaisanté. (Dwyer-McNulty elle-même a fréquenté deux écoles catholiques différentes à Philadelphie, portant des uniformes à carreaux pendant ses études secondaires).
Jusqu’à la fin des années 1980, les uniformes étaient réservés aux écoles paroissiales et privées, mais les écoles publiques ont également commencé à les tester, permettant ainsi à l’influence du plaid dans les salles de classe américaines de se propager. (Le président Bill Clinton en était un fervent partisan pendant son mandat au cours de la décennie suivante, pensant qu’ils contribueraient à réduire la criminalité étudiante). Dans les années 1990, ces styles n’étaient plus uniquement disponibles auprès des fabricants d’uniformes sous contrat, a noté Maxwell, car des magasins comme Gap et The Children’s Place se sont approvisionnés en jupes et pulls à carreaux.
Partout dans le monde, le tartan a été remis au goût du jour, remixé et déconstruit de multiples façons, alors que les créateurs, les sous-cultures, la télévision et le cinéma continuent de jouer sur ce thème. Pour Maxwell, « Clueless » de 1995 reste une interprétation favorite. C’est aussi une interprétation qui ne cesse de donner, comme l’ensemble jupe-tailleur à carreaux jaune vif porté par Alicia Silverstone qui est continuellement reproduit, l’année dernière par Kim Kardashian pour Halloween, et redessiné par Christian Siriano (et porté par Silverstone) pour une publicité du Superbowl.
« Cette appropriation du tartan par Valley Girl est vraiment cool », a déclaré Maxwell. « Elle reprend l’héritage de la preppy Ivy League, mais en le renversant et en faisant une déclaration assez féministe sur ce que signifie être éduqué, jeune et ambitieux. »
