Quelques minutes après avoir marqué ses 48e et 49e buts lors de la septième victoire consécutive des Canadiens de Montréal, Cole Caufield a été aussi juste avec son humour que avec son tir.
Lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait d’atteindre 50 buts et de rattraper Nathan MacKinnon pour prendre la tête de la LNH, Caufield a répondu « Non ». Après une brève pause, il a souri et a dit : « Ouais », et des rires ont suivi.
« Nous sommes concentrés sur notre jeu d’équipe et sur la victoire des matchs, et je pense que les choses individuelles viennent avec cela », a déclaré Caufield. « En faisant les bonnes choses, vous obtenez plus de chances et d’opportunités. Évidemment, cela aide lorsque vous gagnez des matchs et tout ça. »
Les Canadiens gagnent suffisamment pour devenir un prétendant à la Coupe Stanley et mettre fin à la disette du Canada qui remonte à leur championnat en 1993. Ils ont brandi une bannière de la Coupe plus récemment qu’ils n’ont eu un buteur de 50 buts, et Caufield a la chance d’être le premier membre de la célèbre franchise à atteindre cette marque depuis Stéphane Richer en 1990.
« Je ne savais pas que cela faisait (presque) 40 ans », a déclaré son coéquipier Alex Newhook. « Ça a été amusant à regarder. On dirait qu’il continue de marquer tous les soirs. Nous sommes heureux pour lui. Nous faisons pression pour lui. J’espère qu’il continuera à avancer. »
Caufield est sorti de la pause olympique – après ne pas avoir fait partie de l’équipe américaine – avec 17 buts en 17 matchs, le plus grand nombre de joueurs de la ligue. Ses 83 points sont déjà 13 d’avance sur son précédent sommet en carrière.
«Il est dans une situation de chauffe énorme en ce moment», a déclaré le capitaine et meilleur buteur des Canadiens, Nick Suzuki. « Il joue simplement de la bonne manière, fait les bonnes choses et il en est récompensé. »
Caufield n’a pas toujours été un joueur aussi complet. Sous-dimensionné à 5 pieds 8 pouces et 175 livres et sur lequel on comptait pour produire pour compenser certaines inefficacités défensives, il a été envoyé à Laval dans la Ligue américaine de hockey à l’automne 2021 alors qu’il n’avait récolté aucun but et une seule passe en 10 matchs avec les Canadiens.
«Je pense que cela en valait la peine», a déclaré Caufield, reconnaissant les entraîneurs, les compagnons de trio et les autres pour l’avoir aidé à compléter son jeu. « Il y a encore beaucoup de place pour grandir dans mon jeu. Je pense qu’en progressant chaque année avec l’équipe et le staff que nous avons, il est assez facile de se retrouver à travailler tous les jours. Je pense que c’est juste une addiction pour trouver des moyens de s’améliorer. »
Les opposants ont remarqué les progrès de Caufield, qui a eu 25 ans en janvier.
«Il considère le jeu comme étant d’un très haut niveau», a déclaré l’entraîneur des Rangers de New York, Mike Sullivan. « C’est la combinaison qui lui donne l’avantage compétitif dont il dispose. C’est un très bon joueur. »
Sullivan, double champion de la Coupe qui a également entraîné les États-Unis vers l’or aux Jeux olympiques, a qualifié Montréal de « l’une des équipes émergentes de la ligue » en raison du mélange d’habiletés haut de gamme et de vitesse dans toute la formation. Les Canadiens déplacent la rondelle à un rythme rapide – sur la glace et dans le filet.
Caufield en est une grande partie. Parmi les joueurs ayant réalisé 100 tirs au but cette saison, seulement deux marquent à un taux supérieur à ses 21,2 pour cent, tourmentant les gardiens de but et ravissant les coéquipiers heureux de décrocher une autre passe.
« J’apprécie ça », a déclaré son coéquipier Juraj Slafkovsky. « Vous avez un buteur comme celui-ci, vous pouvez toujours lui faire une passe et il y a de grandes chances que ça rentre. » C’est ce que nous essayons de faire. J’espère qu’il pourra atteindre (à 50) le plus tôt possible et en obtenir beaucoup plus.
La gravité de la situation n’échappe pas à Caufield, qui ne serait que le septième joueur du Canadien à marquer 50 buts en une saison, après Richer (deux fois), Guy Lafleur (six fois), Steve Shutt, Bernie Geoffrion, Pierre Larouche et Maurice Richard. S’il dépasse MacKinnon et termine au premier rang de la LNH, il remportera également le trophée Maurice « Rocket » Richard, nommé en l’honneur de l’un des joueurs les plus décorés de l’histoire de la franchise.
Caufield insiste sur le fait qu’il a « encore faim ». Cette poursuite, suivie d’une autre encore plus importante en séries éliminatoires, le maintient ainsi.
«C’est certainement un bon sentiment de produire, mais en fin de compte, je pense que j’ai beaucoup grandi en tant que joueur et je vais simplement essayer de continuer à le faire», a déclaré Caufield. « Pour moi, en ce moment, j’ai toujours l’impression qu’il y a plus à faire. »
