Que Sidney Crosby figure parmi les meilleurs pointeurs de la Ligue nationale de hockey après le premier mois de la saison n’est guère digne d’intérêt. La vraie surprise réside dans le fait que ses Penguins de Pittsburgh volent également haut – à un point de l’Avalanche du Colorado, leader de la LNH, avant les matchs de lundi.
À 38 ans, Crosby reste toujours aussi métronomique. Après sa 20e saison, un record dans la LNH, avec une moyenne d’au moins un point par match, Crosby n’a pas perdu de temps pour ajouter un autre jalon à sa collection à sa 21e campagne, devenant ainsi le neuvième joueur à franchir la barre des 1 700 points la semaine dernière.
Mais même s’il a marqué 16 points à ses 13 premiers matchs cette saison, il n’est pas le meilleur marqueur de son équipe, et c’est là l’une des principales raisons de la résurgence des Penguins. Son coéquipier de longue date Evgeni Malkin, aujourd’hui âgé de 39 ans, est en tête avec 18 points et est redevenu un joueur avec un point par match après deux saisons inférieures à la normale selon ses propres normes élevées.
L’équipe reçoit également des contributions de l’ensemble de l’alignement, le défenseur étoile Erik Karlsson ayant récolté 10 passes décisives au cours de ses huit derniers matchs et l’ailier relativement inconnu Justin Brazeau troisième de l’équipe avec 12 points.
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La formule a certainement fonctionné, l’équipe étant à égalité au deuxième rang pour les buts avec 46 avant le match de lundi soir contre les Maple Leafs de Toronto, et sur une séquence de huit matchs consécutifs avec au moins un point qui n’a été interrompue que par la défaite réglementaire de samedi à Winnipeg. Pittsburgh a également bénéficié de gardiens de premier ordre, Tristan Jarry et Arturs Silovs étant parmi les leaders de la ligue en termes de pourcentage d’arrêts.
«Je pense que nous avons probablement abordé chaque match avec quelque chose à prouver», a déclaré Crosby lundi. «J’ai l’impression que les attentes n’étaient pas si élevées à notre arrivée.
« Je pense que nous avons rivalisé durement, nous nous sommes donné une chance presque tous les soirs où nous avons joué… et nous avons eu des contributions tout au long de l’alignement. »
Les Penguins ont raté les séries éliminatoires au cours des trois dernières saisons, et malgré les appels à faire exploser l’équipe et à entamer une reconstruction à grande échelle, le directeur général Kyle Dubas a jusqu’à présent résisté, s’appuyant sur son noyau vainqueur de la Coupe Stanley composé de Crosby, Malkin et Kris Letang dans l’espoir de rester compétitif tout en développant de jeunes talents.
Avec l’entraîneur-chef Mike Sullivan maintenant à New York avec les Rangers, les Penguins l’ont remplacé par l’ancien assistant des Rangers Dan Muse pendant la saison morte pour aider l’équipe dans cette transition.
« Je pense que le plus important en tant que groupe, c’est que nous avons trouvé différentes façons de gagner des matchs », a déclaré Muse. « Et même dans les matchs qui ne se sont pas déroulés dans notre sens, je pense qu’ils se battent jusqu’à la toute fin. Et c’est là que le mérite doit revenir aux joueurs. Ce sont eux qui le font. »
Dans son premier emploi derrière un banc de la LNH, Muse a été aidé en grande partie par son capitaine, qui continue d’établir la norme pour tout le monde dans l’organisation, tant sur la glace qu’à l’extérieur.
«J’ai appris quelque chose de nouveau chaque jour», a déclaré Muse à propos de Crosby. « C’est incroyable de voir ce dynamisme, cette préparation ; chaque jour, il recherche l’excellence et il pousse chaque jour. Et quand vous avez cela de sa part, cela devient évidemment contagieux pour le groupe. »
Ce n’est pas seulement contagieux pour les Penguins. Au bout du couloir, dans le vestiaire des Maple Leafs, l’attaquant de Toronto John Tavares – lui-même habitué à un renouveau en fin de carrière et menant maintenant les Leafs avec 16 points avant le match de lundi – a parlé de son admiration pour un joueur qui est entré dans la ligue quatre ans avant lui.
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«Je pense que Sid est l’un des meilleurs joueurs que notre sport ait jamais vu», a déclaré Tavares à propos de Crosby, qui était son coéquipier lorsque les deux ont participé aux Jeux olympiques de 2014 et à la Coupe du monde 2016.
« C’est vraiment unique, à quel point il concourt, à quel point il est déterminé et concentré, et puis certainement, la façon dont il voit et comprend le jeu et joue le jeu est spéciale. Et évidemment (qu’il) ait été capable de le faire aussi longtemps qu’il l’a fait est extrêmement impressionnant. «
Alors que Tavares espère faire son deuxième voyage aux Jeux olympiques avec le retour de la LNH aux Jeux d’hiver en février à Milan-Cortina, Crosby a déjà été sélectionné comme l’une des demi-douzaine d’étoiles originales pour représenter le Canada.
Habitué aux aléas d’une saison dans la LNH qui sera interrompue par la chance de concourir pour l’or olympique, Crosby, qui visera sa troisième médaille d’or à son troisième voyage aux Jeux, dit qu’il peut être difficile de compartimenter et de se concentrer.
« C’est dans un coin de ma tête », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est quelque chose auquel, au cours d’une année olympique, vous y réfléchissez toujours un peu. Mais je pense que la meilleure façon d’aborder cela est simplement de consacrer tous vos efforts à l’équipe ici et de vous assurer que votre jeu est là où vous le souhaitez, ce genre de chose.
« Mais oui, c’est toujours dans l’esprit de tout le monde, je pense. »
