Branden Sharpe a commencé sa carrière préparatoire avec de nombreuses options universitaires potentielles et infinies.
Ses qualités athlétiques étaient évidentes avant même son entrée au lycée de Brownsburg, dans la banlieue d’Indianapolis. Il n’a pas fallu longtemps pour que le receveur maigre de 5 pieds 9 pouces passe d’espoir de Football Bowl Subdivision à recrue Power Four.
Il y a trois ans, Sharpe et d’autres joueurs de l’État n’étaient guère intéressés à jouer pour l’Indiana. Les Hoosiers n’avaient remporté que neuf matchs et avaient une fiche de 3-24 dans le Big Ten de 2021 à 23. Ils ont joué devant des stades à moitié pleins et ont porté la bannière du programme le plus perdant de FBS.
Les saisons consécutives les plus réussies du programme ont changé toute l’équation.
Après avoir débarqué seulement deux des 12 meilleures recrues de l’État en 2025, la promotion de 2026 compte trois des sept meilleures et cinq des 20 meilleures. Et la classe d’étudiants de première année de l’année prochaine comprend déjà les engagements de deux des cinq meilleures cibles de l’État – le receveur de Lawrence North, Monshun Sales, la recrue n°12 du pays selon Rivals.com et l’espoir le mieux noté de l’histoire de l’école, et, oui, même le surpris Sharpe.
« En 2023, vous savez, personne ne pensait vraiment à l’Indiana, personne ne parlait vraiment d’aller aux matchs de l’Indiana », a déclaré Sharpe avant de nommer l’entraîneur Curt Cignetti. « Mais ensuite l’effet Coach Cig, il arrive, ils commencent à gagner quelques matchs et c’est comme si tout le monde (aime) le football IU. Et la culture qu’il a construite et la base de fans qui est derrière lui, c’est génial. »
Un changement de culture à Bloomington
Le paysage du football universitaire d’aujourd’hui est en proie à l’instabilité.
Les joueurs qui pensaient qu’ils n’étaient pas éligibles sont soudainement de retour à l’entraînement, les joueurs éliminés par les équipes de la NFL pourraient bientôt reprendre leur carrière universitaire également, et les entraîneurs tentent de faire face à un environnement en constante évolution.
Comme l’Indiana l’a appris, la constante est que rien ne remplace la victoire.
Les champions nationaux en titre, les Hoosiers, ouvrent leur saison samedi contre le nord du Texas. L’équipe classée sixième du pays tentera de prolonger la plus longue séquence de victoires actives de la FBS à 17 et la plus longue séquence de victoires actives à domicile du pays à 16 après avoir eu un record scolaire de huit joueurs sélectionnés lors du repêchage de la NFL en avril, dont le vainqueur du trophée Heisman et le choix n°1 au classement général Fernando Mendoza.
Et entre toutes ces victoires, tous ces nouveaux titres et tous ces joueurs en route vers la NFL, l’Indiana est soudainement devenue une destination comme peut en témoigner l’ancien gardien du Wisconsin, Joe Brunner.
« C’est l’une des meilleures cultures du football, si ce n’est la meilleure, et cela rend la transition très facile », a déclaré Brunner, transféré cette année. « Ils savent accueillir les gars à bras ouverts, comment les intégrer à la culture et les laisser se développer. C’est plus facile en tant que gars plus âgé. Vous voulez gagner, n’est-ce pas ? Vous voulez faire partie d’une culture gagnante ? Si vous êtes suffisamment compétitif, c’est tout ce que vous voulez faire, et vous pouvez le voir de loin. Vous pouvez le voir de n’importe où. »
La nouvelle norme à l’Indiana
Cignetti n’est pas devenu le premier lauréat consécutif du prix d’entraîneur de l’année de l’Associated Press par hasard. Bien avant de parler de gagner des titres Big Ten ou de défier les sceptiques en le cherchant sur Google, il avait un plan.
Plutôt que de s’appuyer sur des recrues cinq étoiles ou des athlètes recherchés, Cignetti valorisait les joueurs intelligents et instinctifs, suffisamment altruistes pour permettre à son équipe de libérer tout son potentiel.
La classe de transfert de cette année comprend Brunner, le quart-arrière Josh Hoover, l’ancienne star du TCU et le receveur record Nick Marsh de Michigan State. Lorsque Marsh portait une paire de chaussures dorées le premier jour de l’entraînement du printemps, Cignetti, qui parlait franchement, n’a pas perdu de temps pour interpeller Marsh publiquement. Il s’agissait d’un message à l’ancienne conçu pour aider à recréer la magie de l’Indiana.
« Il s’agit de comprendre les normes, le niveau d’attente, la responsabilité, de faire les choses que nous prêchons qui mènent à des matchs de football gagnants et de ne pas faire les choses qui font perdre des matchs de football », a déclaré Cignetti.
Même si les 15 saisons consécutives victorieuses de Cignetti en tant qu’entraîneur-chef ne laissent aucune place à la contestation des résultats, sa passion pour l’excellence est la raison pour laquelle beaucoup sont venus à Bloomington en premier lieu.
Il enseigne, met au défi et développe des joueurs dont il sait qu’ils s’adaptent au système, où qu’ils se trouvent. Mendoza venait de Californie, le secondeur américain Aiden Fisher venait de James Madison et le MVP du Rose Bowl Pat Coogan venait de Notre Dame. Cette année, il a Hoover, Brunner et Marsh ainsi qu’une foule d’autres venus des plaines fruitées.
Ce sont les progrès réalisés au sein de l’État qui ont vraiment trouvé un écho dans l’État de Hoosier et qui ont changé toute la perception du football de l’Indiana.
« Si vous m’aviez demandé quand j’étais en première année, je ne m’y attendais pas. Je veux dire, j’aurais dû savoir que, avec l’entraîneur Cignetti comme entraîneur, ça allait être comme ça », a déclaré Sharpe, expliquant comment il a choisi l’Indiana. « Ils sont définitivement bien entraînés, je crois que c’est l’équipe la mieux entraînée du pays. Le simple fait de pouvoir jouer pour cela, je pense que je peux m’intégrer dans leur schéma, et je pense que je peux vraiment bien m’y développer. »
