Le bassin de Sudbury est un haut lieu de l’exploitation minière depuis plus d’un siècle, mais à mesure que la demande de minéraux essentiels comme le nickel augmente, l’industrie n’a jamais connu une période aussi excitante qu’aujourd’hui.
C’est ce qu’a déclaré Gord Gilpin, directeur des opérations ontariennes de Vale Base Metals, qui a dirigé une table ronde sur le thème de Sudbury lors de la conférence BEV In Depth: Mines to Mobility, le 30 mai au Cambrian College.
Les panélistes ont discuté de l’avenir de l’exploitation minière à Sudbury et de la place actuelle et prévue de la ville dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques à batterie.
Alors que le monde évolue rapidement vers l’électrification, la demande de nickel devrait doubler d’ici 2030, a déclaré Gilpin.
Non seulement Vale est à l’avant-garde pour répondre à cette demande, mais l’entreprise est en mesure de le faire de manière durable, a-t-il ajouté.
«C’est très bien de proposer des véhicules électriques dont l’empreinte sur la terre est considérablement réduite, mais vous devez garder à l’esprit ce qu’il faut pour construire les véhicules», a déclaré Gilpin.
«Et donc, au fond, si le nickel n’est pas vert, à quoi ça sert ?»
Le nickel de Vale se situe dans le quartile supérieur en termes de durabilité, a-t-il souligné, ce qui donne à l’entreprise un avantage concurrentiel lorsqu’il s’agit de fournir le minerai aux utilisateurs du monde entier.
La société minière a certes des défis à relever, a déclaré Gilpin, mais, en général, son avenir dans le bassin de Sudbury est très prometteur.
« Nous existons depuis 100 ans et les gens se demandent : ‘D’accord, vous savez, est-ce qu’il reste quelque chose (au mien) après 100 ans ?’ », a déclaré Gilpin.
«Et je peux vous dire qu’à cause de ce qui se passe actuellement, les choses n’ont jamais été aussi excitantes.»
Sudbury Integrated Nickel Operations (INO) de Glencore se lance dans son projet Onaping Depth de 1,3 milliard de dollars, une mine entièrement électrique ultra-profonde au nord de Sudbury qui fournira à l’entreprise une nouvelle source de nickel au-delà de 2035.
Mais alors que la pression monte pour rester compétitif sur le marché mondial, la diversification s’avère être une formule gagnante pour Glencore, selon Peter Xavier, vice-président de Glencore Sudbury INO.
Sa fonderie de Sudbury traite du nickel provenant de Sudbury et de l’extérieur de la province, ainsi que des concentrés internationaux, ainsi que du matériel provenant de petites sociétés minières qui ne disposent pas de leurs propres capacités de traitement.
« À Sudbury, grâce à cette infrastructure, nous sommes en mesure de résister aux hauts et aux bas de la nature polymétallique », a déclaré Xavier. «Le fait que nous disposions ici de ces installations de transformation qui pourraient en quelque sorte étendre notre portée au-delà de Sudbury constitue, à mon avis, un atout stratégique majeur dont nous disposons.»
Il a également souligné le fait que le nickel a des applications au-delà des seuls véhicules électriques à batterie.
Le nickel de Sudbury est plus susceptible de se trouver dans un vaisseau spatial SpaceX que dans une automobile Tesla, a-t-il déclaré, et sa polyvalence est de bon augure pour la région de Sudbury.
Pour les entreprises émergentes comme SPC Nickel, l’un des plus grands défis consiste à accéder aux fonds de développement pour faire avancer les projets, a souligné Grant Mourre, PDG et directeur de l’entreprise.
La société explore deux gisements sur sa propriété de nickel-cuivre Lockerby East, située à l’ouest de la ville sur un terrain qui a accueilli la mine Lockerby, exploitée de 1970 à 2015. SPC Nickel a signé une entente de coopération avec Vale pour consolider deux propriétés à 2023.
Malgré les défis, Mourre a déclaré qu’il croyait que Sudbury sert de modèle pour d’autres juridictions lorsqu’il s’agit de mettre en production des gisements minéraux.
« Sudbury est vraiment un brillant exemple de la façon dont l’exploitation minière devrait être réalisée, de la phase de développement à la production, puis à la phase de remise en état », a déclaré Mourre.
En raison de la longue histoire minière de Sudbury, de nombreuses infrastructures sont déjà en place dont la SPC peut profiter, a déclaré Mourre, ce qui donne à la SPC un avantage que les sociétés d’exploration des autres régions n’ont tout simplement pas.
Paul Fowler est d’accord.
Il est vice-président principal de Magna Mining, qui vise à commencer des essais d’exploitation minière de nickel et de cuivre sur son projet Crean Hill d’ici la fin de l’année. La société a signé un accord d’off-take avec Vale pour permettre ces travaux en mars.
Qu’il s’agisse de l’infrastructure en place ou du permis social d’exploitation, le climat de Sudbury permet aux entreprises de démarrer rapidement et de manière rentable.
Cela devient de plus en plus important à mesure qu’il devient plus coûteux et plus difficile d’obtenir du capital de développement.
« J’ai du mal à imaginer un endroit au Canada, ou même sur la planète, où l’infrastructure soit déjà en place qui puisse vous permettre de vous lancer dans la production ou d’étendre la production avec des coûts d’investissement aussi limités », a déclaré Fowler.
Sudbury fait également sa marque dans le monde de la recherche et de l’innovation.
Nadia Mykytczuk, PDG et présidente de MIRARCO et directrice générale de l’École des mines Goodman de l’Université Laurentienne, est connue pour ses recherches sur l’utilisation de microbes naturels pour récupérer les minéraux restants des bassins de résidus miniers.
Elle mène actuellement une campagne visant à établir un Centre des technologies des déchets miniers à Sudbury, qui servirait de carrefour pour la recherche, l’innovation et l’expertise mondiale en la matière.
Mykytczuk a souligné la longue histoire de reverdissement de Sudbury, qui a rajeuni un paysage aride, après les premiers jours de l’exploitation minière, pour en faire une ville plus luxuriante et plus verte. Ces premiers travaux ont servi de modèle à suivre pour d’autres juridictions minières.
Aujourd’hui, alors que les gens du monde entier se tournent vers l’électrification pour lutter contre les changements climatiques, Sudbury peut à nouveau être un leader, a déclaré Mykytczuk, soulignant que les partenariats entre les organisations sont essentiels à cet égard.
« Sudbury a dû procéder à des changements assez massifs lorsque nous avons fait face aux émissions de dioxyde de soufre dans les années 1970 et a ouvert la voie en matière de restauration environnementale qui n’avait jamais été réalisée ailleurs dans le monde », a déclaré Mykytczuk.
« Nous nous appuyons donc en quelque sorte sur les épaules de nombreuses personnes qui ont montré qu’il fallait que toutes les bonnes personnes soient présentes dans la salle, que toutes les parties prenantes travaillent ensemble pour apporter ces changements massifs. Et nous vivons cette transition en ce moment.
