Il y a un héritage qui naît lorsque votre nom de famille est Heyward et que vous jouez au football pour gagner votre vie.
Surtout quand on le fait à Pittsburgh.
Connor Heyward l’a su pratiquement toute sa vie. L’ailier rapproché/arrière des Steelers a grandi en entendant les histoires de son père, ancien porteur de ballon de la NFL et grand Craig « Ironhead » Heyward de l’Université de Pittsburgh. Il a observé de loin son frère aîné Cam évoluer d’un choix de première ronde par les Steelers en 2011 à l’un des meilleurs plaqués défensifs de sa génération.
C’est beaucoup à faire. Surtout quand ce que l’on fait sur le terrain est difficile à définir.
Connor Heyward ne détruit pas les secondeurs adverses au bulldozer comme le faisait son père. Il n’écrase pas les joueurs de ligne offensive sur le chemin du quart-arrière – et peut-être un jour du Temple de la renommée – comme son frère.
Personne n’en est plus conscient que le joueur de 26 ans qui a passé les quatre dernières saisons à essayer de montrer que sa place dans l’équipe n’est pas simplement le résultat du nom au dos de son maillot.
« J’ai toujours l’impression d’avoir quelque chose à prouver », a déclaré Heyward. « Que ce soit pour moi-même ou simplement pour mes pairs, les équipes contre lesquelles nous sommes en compétition, je leur montre simplement que j’appartiens. »
Même maintenant, après avoir été sélectionné pour la première fois comme remplaçant au Pro Bowl en tant qu’arrière, Heyward est à peine prêt à expirer et à dire qu’il est arrivé. Bien qu’il souligne qu’il a tenu le coup plus longtemps que la plupart des choix de sixième ronde, il suffit d’une recherche de son nom sur les réseaux sociaux pour s’assurer que la puce sur son épaule ne parte jamais.
Il y a eu des moments, en particulier plus tôt dans sa carrière, où le vitriol en ligne lui a dit qu’il était la version NFL d’un nepo-bébé qui l’atteindrait.
« Vous ne pouvez pas vous cacher de cela », a-t-il déclaré. « Vous le voyez. C’est nul. »
Un « vrai footballeur »
Il n’était pas le seul à l’avoir remarqué. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que c’était difficile pour Connor d’être son petit frère, Cam Heyward a hoché la tête.
« Il reçoit une tonne (explicative) » de critiques, a déclaré Heyward, sept fois Pro Bowler et homme de l’année Walter Payton 2023 de la NFL. « Je suis arrivé ici avec ça moi-même, étant le fils de mon père. (Connor) a tout compris. Il doit gérer les deux (moi et mon père). Et ce n’est pas toujours facile, mais je pense qu’il a répondu et il est en route. »
Et il l’a fait en étant lui-même. À 6 pieds et 230 livres, il n’est pas le joueur le plus gros, le plus fort ou le plus rapide sur le terrain. Pourtant, Heyward a toujours trouvé le moyen d’avoir un impact à chaque fois – et n’importe où – qu’il se présente.
Il fait partie des équipes spéciales, mais il est tout aussi à l’aise pour prendre le cliché depuis le centre dans la version des Steelers du « tush push » (surnommé le « Pittsburgh Plunge » en l’honneur d’une balade dans un parc d’attractions local), quelque chose qu’il fait lorsqu’il ne court pas des itinéraires à l’extrémité serrée, s’installant à l’arrière et libérant de l’espace pour Kenny Gainwell et Jaylen Warren.
« C’est un vrai joueur de football », a déclaré l’ailier rapproché Pat Freiermuth. « C’est malheureux de voir qu’il n’obtient pas le respect qu’il mérite à l’extérieur du bâtiment, mais tout le monde dans le bâtiment sait ce qu’il peut faire. »
Et par conséquent, tout le monde dans le bâtiment peut demander à Heyward de faire beaucoup de choses, y compris le genre de sale boulot qui se retrouve rarement dans un package phare mais qui se démarque dans la salle de cinéma de l’équipe.
« Plus nous mettons dans son assiette, plus il exécute », a déclaré Freiermuth. « C’est génial. »
Ce qui fait que les moments où le ballon est entre les mains de Heyward semblent mérités et non donnés. La semaine dernière contre Cleveland, les Steelers ont dévoilé leur dernière ride sur le « Pittsburgh Plunge » en demandant à Heyward de prendre le snap et de courir vers sa droite sur 29 yards pour aider à établir un panier.
Heyward a appris qu’il n’y a pas moyen de plaire à tout le monde. Quoi qu’il fasse, cela ne suffira jamais à certains. Il mentirait cependant s’il disait qu’il n’obtient pas une certaine satisfaction à ce que ses mentions restent silencieuses, au moins pendant un petit moment.
« Ce n’est pas comme » Tais-toi « , mais c’est comme » Je te l’avais bien dit « », a déclaré Heyward. « Et parfois, c’est juste pour vous-même, comme cette assurance dont vous avez parfois besoin. »
Un lien qui se resserre
Heyward sera agent libre cette intersaison. Il semble presque évident qu’il en a fait assez pour que les Steelers – qui ont longtemps réservé des places sur la liste pour les joueurs prêts à faire ce que Heyward fait avec tant de compétence – obtiennent un contrat pour revenir.
S’il reste, cela lui donnerait une chance de passer peut-être une dernière saison aux côtés de Cam, qui entrera dans la dernière année de son contrat actuel et aura 37 ans en mai.
Connor Heyward a décrit Cam comme « comme un père pour moi », en grandissant, en partie grâce à leur écart d’âge de 10 ans. Cela a changé au cours de leur séjour ensemble à Pittsburgh, où Cam est devenu le grand frère soucieux de ne pas outrepasser ses limites et Connor est devenu l’« oncle cool » autoproclamé des trois enfants de Cam et de sa femme Allie.
Il est révélateur à quel point ils sont à l’aise l’un avec l’autre que Connor n’ait jamais demandé à l’équipe de déplacer son casier, qui était à un stand ou deux de celui de Cam pendant toute sa carrière.
Lorsqu’on lui demande pourquoi il n’a jamais pris la peine de déménager – il convient de noter que les anciens frères/coéquipiers des Steelers, Nick et Nate Herbig, ainsi que Trey et Terrell Edmunds, avaient des casiers de part et d’autre de la pièce – et Connor souligne les exigences de leur vie loin des installations qui rendent difficile les rencontres pendant la saison.
Ces moments de calme ensemble ont été inestimables et rendent tout le bruit qui vient du fait d’être considéré comme « l’autre » Heyward juste cela : du bruit.
Oui, s’il était ailleurs, peut-être qu’il y aurait un peu moins de haine qui lui serait adressée. Mais il n’y aurait pas non plus le même sentiment de famille. C’est un compromis qu’il acceptera avec plaisir.
Non, ce n’est pas son père. Non, ce n’est pas son frère. Cela ne le rend pas moins que. Cela le rend juste différent.
« Je suis content d’être ici à Pittsburgh », a déclaré Connor Heyward. « Je suis heureux de continuer à développer ce que j’ai commencé et ce que Cam a fait. Je sais qui je suis. »
